Un proyecto de mina de litio y boro que ha suscitado preocupación por una rara flor silvestre en peligro de extinción en Nevada está más cerca que nunca de obtener la aprobación federal completa.
La Oficina de Administración de Tierras (BLM) publicó la semana pasada la declaración final de impacto ambiental del proyecto sin grandes cambios respecto al borrador, al cual la empresa ha promocionado como responsable y los ecologistas han llamado una amenaza inaceptable para una especie vegetal en peligro de extinción que no crece en ningún otro lugar del mundo.
El proyecto, ubicado a solo unas millas de la única mina de litio del país, en el condado menos poblado de Nevada, tardaría cuatro años en construirse y extraería litio suficiente para alimentar unos 370,000 vehículos eléctricos en los 23 años de vida útil de la instalación.
Desde que Bernard Rowe, director administrativo y ejecutivo de la empresa emergente de minerales Ioneer, con sede en Australia, perforó el primer pozo exploratorio en 2018 y el alforfón de Tiehm fue declarado en peligro de extinción en 2022, el plan propuesto para la mina ha cambiado mucho.
A través de una serie de cambios operativos, como la reubicación de un lago de fosos de evaporación, la mina solo alterará alrededor del 21 % del hábitat de la flor en lugar del 40 % a 50 % original.
“Es un buen ejemplo de cómo debe funcionar el proceso”, declaró Rowe al Las Vegas Review-Journal. “Se trata de un proyecto en el que se demuestra que ha habido amplias consultas y modificaciones a lo largo del tiempo. Y el resultado final es un proyecto mucho mejor que el inicial”.
La empresa recibió el año pasado un préstamo condicionado de $700 millones del Departamento de Energía de Estados Unidos, lo que indica la importancia y la urgencia que la administración Biden-Harris ha concedido al establecimiento de una cadena nacional de suministro de litio, el cual se usa en las baterías de los vehículos eléctricos.
La inusual concentración de boro en el yacimiento, otro mineral que se explotará en el proyecto, contribuirá a estabilizar los beneficios en una economía minera mundial en la que los precios del litio se han desplomado, según Rowe.
Los inmensos terrenos públicos de Nevada, con ricos yacimientos de litio, la convierten en una candidata ideal para la minería. La Universidad de Nevada en Reno también recibió la designación federal de Tech Hub, encargada de cerrar el llamado “bucle del litio” en el estado, lo que significa que todo, desde la extracción del litio hasta el reciclaje de las baterías después de usarlo, tendría lugar en Nevada.
La lucha por el alforfón de Tiehm
El más ferviente defensor del alforfón de Tiehm ha sido Patrick Donnelly, director de la Gran Cuenca del Center for Biological Diversity, cuya organización dirigió la petición al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos para que lo incluyera en la lista de especies protegidas por la Ley de Especies en Peligro.
Adjunto a la declaración de impacto ambiental está el dictamen biológico del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, que concluye que “no es probable que la mina ponga en peligro la existencia continuada” del alforfón de Tiehm o “provoque la destrucción o modificación adversa de su hábitat crítico”.
Donnelly dijo que interpreta esta decisión como una “licencia para matar”. Un grupo de 100 científicos de todo el país firmó una carta en 2020 argumentando que la mina llevaría a la extinción de la especie.
“La parte más angustiosa es la ciencia”, dijo. “Han descartado a los científicos independientes y la ciencia revisada por pares. En su lugar, confían en los consultores de Ioneer”.
Parte del plan de Ioneer para hacer frente al alforfón de Tiehm es un invernadero dedicado al cultivo de semillas.
Ha sido recibido con cierto escepticismo, pero Rowe dijo que los esfuerzos iniciales para colocar una versión cultivada de la planta cerca de su hábitat tuvieron éxito, aunque animales se comieron las plantas jóvenes después de tres meses.
“El programa funcionó muy bien”, dijo Rowe, quien añade que su empresa ha estado encantada de financiar iniciativas de conservación que quizá no se habrían llevado a cabo sin su participación. “Tenemos tasas de germinación bastante altas”.
Aunque Donnelly dijo que su organización aún no ha decidido presentar una demanda, confía en que los abogados puedan demostrar que la toma de decisiones del Departamento de Interior ha sido “arbitraria y caprichosa”, como establece la ley, en lugar de basarse en razonamientos científicos.
“Todos podemos desear el litio con todas nuestras fuerzas, pero la ley es la ley”, afirmó. “Esta (declaración de impacto ambiental) incumple la ley, y el hecho de que todos queramos litio para los vehículos eléctricos no cambia eso”.
El último periodo de comentarios públicos para este proyecto se cierra el 21 de octubre. Para enviar comentarios, encontrarás instrucciones sobre cómo hacerlo en https://eplanning.blm.gov/eplanning-ui/project/2012309/570.