En una cálida tarde de octubre en Henderson, Lille Allen casi había terminado una tranquila caminata de dos millas cuando la punta de su zapato aplastó algo.
Orilló su celular de su vista…
“Tal vez fue un insecto”, pensó, mirando hacia abajo.
“Oh, Dios mío, ¡es una rata!”, se dio cuenta.
Su boca estaba abierta, su cola enroscada.
“¡Oh, Dios mío, está muerta!”
El encuentro en un lugar de la acera cerca de Galleria at Sunset Mall marcó el primer avistamiento de Allen de ratas en el Valle de Las Vegas, donde la joven de 23 años ha vivido durante una década, y la dejó sorprendida y desconcertada. Sólo intentaba tomar un poco de aire fresco en medio del aislamiento provocado por la pandemia. Ahora iba caminando hacia su coche, temblando de asco.
Los exterminadores de todo el valle están informando de un aumento en las llamadas relacionadas con las ratas, una tendencia familiar en los últimos años a medida que la población humana de la zona sigue aumentando.
Pero mes a mes, la pandemia ha traído un aumento particularmente agudo en las llamadas, dicen. Y una nueva tendencia surgió: El mayor aumento proviene de clientes residenciales, en oposición a los clientes comerciales, donde los exterminadores suelen ver oleadas.
Hay tres teorías principales de explicación:
1. La gente está más en casa y por lo tanto es más probable que note ratas, excrementos o daños.
2. Los cierres relacionados con la pandemia (que causaron que incluso la Franja quedara a oscuras durante unos meses) obligaron a las ratas a entrar en los vecindarios en busca de comida, sin sus habituales bufetes de basura.
3. Ambas.
¿Lo más probable? Ambas.
Los programas de rastreo se redujeron
El aumento de llamadas no significa necesariamente que haya más ratas en el valle, según D.N. Lee, profesor asistente de biología de la Universidad del Sur de Illinois, Edwardsville, que estudia las conexiones entre la ecología y la evolución del comportamiento de las ratas.
“¿Realmente tenemos más ratas, o tenemos más quejas?” cuestionó Lee.
La única forma de saberlo es realizar un censo de ratas, pero ninguna agencia pública local rastrea la población de roedores del valle.
El Distrito de Salud del Sur de Nevada solía rastrear las quejas de las ratas, monitorear la población y probar un pequeño muestreo para la plaga y el hantavirus. Pero en 2012, cortaron el programa.
“La vigilancia de roedores no está financiada o exigida por ley”, escribió Stephanie Bethel, vocera de la agencia, en un correo electrónico. “Sin una fuente de financiación dedicada, el Distrito de Salud no pudo sostener este programa”.
La agencia aún provee información educativa sobre las ratas en su sitio web, que señala que la rata noruega y la rata de techo son las más comunes del área. Pero si quieres reportar un avistamiento, o necesitas ayuda con una infestación, “aconsejamos a los dueños de casas que trabajen con las compañías de control de plagas”, escribió Bethel en el correo electrónico.
Lee dijo que eso la sorprendió. En ciudades más densamente pobladas como Chicago y Nueva York, los departamentos de salud pública hacen pruebas y rastrean las ratas porque son “un problema tan grande que es una preocupación dedicada”.
Aquí en Las Vegas, la falta de datos plantea la cuestión de si las ratas deben ser consideradas una preocupación dedicada. Lee señaló que pueden propagar “cosas desagradables”, incluyendo la salmonelosis y la leptospirosis, una rara infección de la sangre transmitida a través de bacterias en la orina de los animales.
Jamie Voyles, ecologista de enfermedades y profesor asociado de la Universidad de Nevada en Reno, comentó que si bien las ratas son portadoras conocidas de la peste y el hantavirus (que pueden ser mortales para humanos) no son portadoras icónicas, como los ratones ciervos y las ardillas terrestres.
“Creo que es interesante y algo que hay que analizar, pero no sé si sea motivo de alarma”, mencionó sobre el recorte del programa del distrito de salud.
Aún así, las ratas son una indudable molestia. Cuando el Review-Journal preguntó a los funcionarios del Condado Clark si el control de animales registra o responde a las llamadas de ratas, un vocero confirmó que la agencia no lo hace.
En el mismo correo electrónico, el vocero señaló que estaba tratando con un problema de ratas en casa.
“Hemos puesto trampas”, escribió. “¡Una experiencia encantadora, te lo aseguro!”
“En cada código postal”
Sin un programa público dedicado a rastrear ratas, Lee dijo que es mejor confiar en los exterminadores.
George Botta, gerente de cuentas comerciales de Control de Plagas de Las Vegas, estuvo de acuerdo de varios otros en el campo: Los reportes de ratas, específicamente las residenciales, están definitivamente en alza este año, en todos los ámbitos.
“Desafortunadamente, están en cada código postal”, comentó Botta, quien ha trabajado por 42 años como exterminador de ratas local.
Les gustan las zonas con vegetación, por lo que las casas cerca de los campos de golf o grandes franjas de vegetación son particularmente vulnerables. Pero también lo son las casas en zonas más urbanas, donde las ratas pueden depender de los residuos de comida de los restaurantes y bares.
“Necesitan comida, agua y refugio como todo lo demás”, explicó Jason Kibby, de Henderson Pest Control. “Así que, sin esa fuente de comida en los basureros, han tenido que adaptarse y cambiar sus comportamientos también”.
Michael West, que trabaja como exterminador para R y C Pest Control LLC, dio un ejemplo: Él presta servicios a una comunidad de propietarios en Henderson que colinda con una escuela católica. Desde que la escuela cerró en medio de la pandemia, las ratas aparentemente abandonaron los basureros de la cafetería y migraron a las casas cercanas, resultando en más reportes.
“Es una locura en todas partes”, comentó.
El clima tampoco ayuda. En verano, durante el calor extremo, es común que las ratas busquen los conductos del aire acondicionado, masticando hacia los lugares frescos, según Micheal Linton, de Desert Squad Pest and Wildlife, que extermina las ratas pero también las atrapa y las libera en el lejano desierto a petición.
En los meses más fríos, buscarán lugares cálidos, masticando en los áticos.
Cómo mantener las ratas a raya:
Si has estado tratando con un problema de ratas en casa, o quieres prevenirlo, los exterminadores dieron los siguientes consejos:
1. Recorta las ramas de los árboles al menos a tres pies de distancia de las paredes de tu hogar. Las ratas trepan con facilidad, especialmente el estuco, pero no pueden colgarse boca abajo. Así que si tienes aleros en tu casa, no podrán maniobrar en el techo. Pero las ramas de los árboles proveen acceso.
2. Sella la comida para tus mascotas o semillas para pájaros. Las ratas pueden masticar casi cualquier cosa, y tienen un excelente sentido del olfato. Así que, en lugar de dejar bolsas expuestas en el garaje o dentro de tu hogar, séllalas con lo que tengas a la mano.
3. Una rata ocupa una abertura del tamaño de una moneda de cinco centavos para meterse. Sella o tapa las pequeñas aberturas o tuberías para evitar un acceso fácil.
4. Cierra el contenedor de basura y las tapas de los contenedores de reciclaje, si es posible. El desperdicio de comida es un atractivo común.
Sin embargo, hay cosas que no se pueden controlar: Tuberías viejas y oxidadas o el sistema de alcantarillado público. Si te encuentras con un problema, es mejor llamar a un exterminador.