La Comisión Regional de Transporte del Sur de Nevada (RTC, por su sigla en inglés) proporcionará transporte en autobús para algunos estudiantes en 15 preparatorias del Distrito Escolar del Condado Clark para ayudar a aliviar la escasez de conductores de autobuses escolares.
Funcionarios del distrito escolar anunciaron una asociación entre las dos agencias en una conferencia de prensa el miércoles en Spring Valley High School al suroeste de Las Vegas.
Alrededor de cuatro mil estudiantes elegibles comenzarán a utilizar los servicios a través de la iniciativa “RideOn” el lunes en lugar de las rutas del distrito escolar. Cada uno de ellos recibirá pases de autobús mensuales gratuitos de la RTC, dijo Jennifer Vobis, directora de transporte del distrito escolar.
“RideOn proporcionará a los estudiantes el acceso a un transporte seguro y oportuno”, dijo la directora de Spring Valley High, Tara Powell, en la sesión informativa.
Los estudiantes viajarán en las rutas existentes de la RTC junto con los miembros del público en general. Se dirigirán a la parada de autobús más cercana a sus casas y viajarán hasta la parada más cercana a su escuela.
Los padres han planteado su preocupación desde que comenzaron las clases a principios de agosto por los frecuentes retrasos del autobús escolar y el servicio imprevisible, que hace que algunos estudiantes lleguen horas tarde a la escuela.
El mes pasado, el distrito también anunció cambios en los calendarios deportivos de otoño de las preparatorias (incluyendo la cancelación de partidos que no son de la conferencia y el cambio de días u horarios de algunos partidos) debido a problemas de transporte.
La pandemia agrava la escasez de conductores
El distrito escolar ya ha experimentado vacantes de conductores de autobuses escolares en el pasado, pero “la pandemia aumentó ese problema”, dijo el director de operaciones Mike Casey, añadiendo que los padres y los estudiantes han mostrado una gran paciencia.
El distrito tiene actualmente unos 240 puestos vacantes de conductor de autobús escolar.
La iniciativa RideOn es solo una de las soluciones a la escasez de conductores de autobuses escolares en las que está trabajando el distrito, dijo Casey.
Cuando le preguntaron por la posibilidad de ampliar la iniciativa, Casey señaló que la RTC también se enfrenta a una escasez de conductores de autobús.
El distrito escolar está presupuestando hasta un millón de dólares este año escolar para el programa “RideOn”, financiado a través de las vacantes de los conductores de autobuses escolares, dijo un portavoz del distrito.
Las escuelas fueron seleccionadas en función de si tienen paradas de autobús RTC cercanas que tienen autobuses que circulan cada 15 a 30 minutos. Pero no todos los estudiantes en esos campus son elegibles.
Las escuelas participantes son Bonanza, Chaparral, Cheyenne, Cimarron-Memorial, Clark, Del Sol, Desert Oasis, Durango, Green Valley, Las Vegas, Liberty, Spring Valley, Sunrise Mountain, Valley y Western.
El cambio afectará a 47 rutas de autobús del distrito escolar, una pequeña fracción de las aproximadamente 1,570 en total.
“Muchas de esas rutas están abiertas”, dijo Vobis, el director de transporte del distrito escolar, lo que significa que no tienen un conductor regular y están siendo cubiertas por otros conductores.
Para las rutas que sí tienen un conductor, esos empleados serán reasignados a otras escuelas, dijo.
El director general adjunto de la RTC, Francis Julien, dijo que hay estudiantes que ya utilizan los autobuses de la RTC para ir a la escuela, los lugares de trabajo y las actividades extracurriculares.
“Los conductores de autobuses están acostumbrados a llevar estudiantes a bordo”, dijo.
En cuanto a la seguridad, Julien dijo que la RTC invirtió más de 21 millones de dólares en los últimos años en servicios de seguridad contratados.
Además, cada vehículo está equipado con 12 cámaras y los pasajeros pueden utilizar una aplicación móvil “Transit Watch” para reportar actividades sospechosas, dijo.
No todo el mundo está contento con el cambio.
“Me enojé tanto que me dieron ganas de llorar”, dijo Brandi Rollins, cuya hija llevó a casa una carta sobre el cambio de autobús el viernes desde Cheyenne High School. “Esta es solo otra bofetada en la cara de los estudiantes que el CCSD está haciendo para asegurar que nadie se gradúe”.
Rollins dijo que su hija, una estudiante de primer año de 14 años, usará las unidades de la RTC como respaldo, pero no viajará en los autobuses regularmente.
Rollins dijo que ella y su marido van a encontrar otras maneras de llevar a su hija a la escuela, incluyendo dejarla y recogerla, pero es probable que implique el cambio de sus horarios.
Agregó que tiene preocupaciones de seguridad con los estudiantes que utilizan los autobuses de la RTC, incluyendo la falta de capacidad para detener el tránsito cuando los niños están subiendo, tenerlos esperando en la oscuridad en las paradas de autobús donde podrían ser vigilados por aquellos con malas intenciones, y potencialmente personas sospechosas en las paradas de autobús.
Algunos estados recurren a la Guardia Nacional
La escasez de conductores de autobuses escolares es un problema nacional, y algunos estados han tomado medidas más drásticas para solucionarlo.
En Massachusetts, por ejemplo, se activaron hasta 250 miembros de la Guardia Nacional para ayudar a conducir autobuses.
La Clark County Office of Emergency Management presentó una solicitud similar el 24 de septiembre a la Nevada Division of Emergency Management en nombre del distrito escolar, dijo Meghin Delaney, portavoz del gobernador Steve Sisolak. La agencia trató de aprovechar los fondos federales de ayuda COVID-19 para ayudar a pagar la iniciativa.
“La solicitud fue denegada por la Nevada Division of Emergency Management por una serie de razones, incluyendo el hecho de que la solicitud carecía de un fuerte vínculo con la pandemia COVID-19 y la falta de miembros debidamente cualificados de la Guardia Nacional de Nevada que poseen la licencia correcta para conducir autobuses escolares”, escribió Delaney en un correo electrónico al Review-Journal.
El estado está trabajando activamente para ver si los empleados del distrito escolar que están actualmente en servicio activo del estado “pueden ser devueltos a sus puestos civiles en el CCSD para ayudar a aliviar algunos de los problemas de personal”, dijo Delaney.