Hae Un Lee, fundador de Lee’s Discount Liquor y filántropo durante mucho tiempo en el sur de Nevada, ha muerto a los 79 años.
Su hijo, Kenny Lee, confirmó su muerte al Las Vegas Review-Journal el sábado.
Stephanie Siverston, directora financiera de la empresa, dijo que Lee murió el viernes de cáncer de páncreas. Se le diagnosticó la enfermedad en octubre.
“No puedo decir suficientes cosas buenas sobre él”, dijo Siverston. “Es como una figura paterna para mucha gente”.
Lee emigró a Estados Unidos desde Corea del Sur y abrió su primera licorería, Plaza Liquor, en 1981 en Spring Mountain Road. La compañía, que tiene 22 sucursales, es la mayor cadena de licores en Las Vegas, dijo Siverston, con otros locales en Mesquite, Reno y West Wendover.
Un comunicado de la empresa el sábado por la tarde calificó a Lee de miembro destacado de la comunidad, cuya organización sin ánimo de lucro donó millones de dólares a organizaciones del sur de Nevada.
El 13 de agosto, la empresa celebró el 40º aniversario de la apertura de esa primera tienda de licores. La ciudad de Las Vegas y el Condado Clark también nombraron el 13 de agosto “Día de Hae Un Lee” para celebrar al propietario del negocio, dijo Siverston.
Siverston dijo que la familia de Lee está devastada por su muerte, y añadió que el hombre de 79 años “dio una buena pelea” después de que se le diagnosticara el cáncer.
“Creo que todos sabemos que está en paz, pero todos pensamos que lo vencería”, dijo.
Una pérdida tremenda
Larry Ruvo, amigo de Lee desde hace mucho tiempo, dijo que se conocieron cuando Lee estaba empezando su negocio en el sur de Nevada. Su amistad se remonta a cuando Lee abrió su tienda en Spring Mountain.
“En realidad dormía en su primera tienda, se quedaba en la propiedad”, dijo Ruvo. “Realmente creía que tendría éxito en Las Vegas. Era muy tenaz para hacer crecer su negocio, buscando por todo el valle formas de expandirse. Le apasionaba retribuir a la comunidad. No se le podía parar. Era la clásica historia de éxito de un inmigrante”.
Lee donó generosamente a lo largo de los años a la organización Keep Memory Alive, el brazo filantrópico del Cleveland Clinic Lou Ruvo Center for Brain Health.
“Fue un amigo constante y leal durante décadas”, dijo Ruvo. “Más tarde fue un fan de los Vegas Golden Knights. Íbamos juntos a los partidos. Es una gran pérdida para nuestra ciudad”.
Lee donó a varias causas benéficas y creó la fundación sin ánimo de lucro Lee’s Helping Hand a principios de la década de 2000 para apoyar a organizaciones como Opportunity Village, New Vista Ranch y Spread the Word Nevada, según un reciente post en Facebook de la compañía.
“La mayor inspiración del señor Lee era saber que puede contribuir a ayudar a las personas necesitadas de su comunidad local”, decía el mensaje.
Después de que el cajero de Lee’s Discount Liquor, Matthew Christensen, de 24 años, fuera asesinado a tiros en un intento de robo a mano armada en 2016, la empresa inició un GoFundMe que recaudó casi 50 mil dólares para la familia del hombre, gracias en parte a una donación de 10 mil dólares de la familia Lee.
El gobernador Steve Sisolak también expresó sus condolencias por Lee y su familia el sábado, escribiendo en Twitter que era “un gran amigo”.
“Esta es una tremenda pérdida para nuestra comunidad, pero el legado del señor Lee seguirá vivo”, dijo. “Tendremos a su familia cerca en nuestros corazones”.
Pat Hickey, ex asambleísta de Nevada, publicó en Twitter que Lee “personificaba el sueño estadounidense y era un generoso benefactor de muchas grandes causas de Nevada”.
Pequeños comienzos
Lee era un antiguo burócrata en el Ministerio de Salud y Asuntos Sociales de Corea del Sur, pero quería una nueva vida para su familia en Estados Unidos. Pero cuando llegó por primera vez, nadie quiso contratarlo debido a la barrera del idioma, informó el Review-Journal en 2016.
Tras un breve intento de abrir una tintorería en Nueva York, Lee decidió que vender licores sería más fácil para alguien que estuviera aprendiendo inglés.
“Iba allí, simplemente tomaba una botella, la dejaba en el suelo, le decían el total y él les daba el dinero”, le dijo Kenny Lee al Review-Journal en 2016. “Mientras salía de la tienda dijo: ‘Sabes qué, este es el negocio perfecto porque en realidad no tengo que hablar con los clientes’”.
La primera tienda de Lee pasó a llamarse primero “A Plaza Liquor”, para que fuera el primer resultado en una guía telefónica. Luego cambió el nombre a “A Plaza Liquor Barn” hasta que un negocio de California con un nombre similar amenazó con demandar. En su lugar, Lee ideó la firma Lee’s Discount Liquor.
“Aquí, en Estados Unidos, a la gente le gustan los descuentos, Discount Tires, etc.”, dijo Lee en 2016.
Lee empezó a trabajar siete días a la semana, entre 15 y 18 horas, y administraba la tienda principalmente él mismo. Sus hijos, Annie, Tina y Kenny, repartían folletos.
La cadena se ha expandido por todo el valle, con vallas publicitarias y anuncios que muestran la publicidad jocosa característica de la empresa. Incluso la página de Facebook de la empresa tiene una broma, con una imagen en la parte superior que dice: “Estoy a dieta de licores. Ya he perdido 3 días”.
Lee aparece en muchos de los anuncios sonriendo o poniendo cara de tonto con su hijo, que se convirtió en presidente de la empresa en 1993.
A lo largo de los años, Lee dijo que no estaba preparado para jubilarse. Cuando su negocio celebró su 30º aniversario y él tenía 69 años, Lee se rió de la idea.
“Mi sensación es ‘¿sólo 30 años? Más o menos sigo disfrutando del trabajo”, le dijo al Review-Journal en 2011. “Me encanta el trabajo. Todavía soy fuerte”.
A Lee le sobreviven su esposa, Sun Lee, sus tres hijos y ocho nietos.