En Nevada, una condena por DUI con resultado de muerte significa prisión

Los acusados en casos de conducción bajo los efectos del alcohol o sustancias (DUI, por su sigla en inglés) a menudo son condenados a décadas de prisión, pero rara vez permanecen en la cárcel tanto tiempo.

“Por lo general, he comprobado que casi todos han alcanzado la libertad condicional una vez cumplida su sentencia mínima”, dijo el abogado defensor Damian Sheets, que ha trabajado en estos casos durante unos 14 años.

Se espera que los fiscales presenten esta semana los cargos formales contra el ex jugador de los Raiders Henry Ruggs, que podría enfrentarse a una pena máxima de 40 años en prisión si es declarado culpable de dos cargos de conducción bajo los efectos del alcohol, uno por la muerte de Tina Tintor y otro por las lesiones que sufrió su novia en el accidente del martes antes del amanecer. Podría enfrentarse a una pena de prisión adicional si es declarado culpable de los cargos de conducción temeraria.

Aunque la pena mínima por un solo cargo de conducción bajo los efectos del alcohol con resultado de muerte o daños corporales importantes es de dos años, otros condenados en casos recientes de gran repercusión han recibido penas mínimas de seis años o más por cada cargo, según los registros judiciales.

En Nevada, el cargo lleva aparejado un tiempo de prisión obligatorio, lo que significa que si Ruggs es condenado, no podrá optar a la libertad condicional. La pena máxima es de 20 años por cargo.

Sheets dijo que los jueces a menudo emitirán sentencias mínimas que son más de dos años, en parte debido a la naturaleza pública de los casos de DUI.

“Se difunden por todos los medios de comunicación”, dijo. “Ciertamente hacen que la gente se enfade y se moleste. Y creo que esas emociones a menudo entran en el tribunal”.

Libertad condicional en los casos mortales de DUI

En octubre de 2014, Leonard Novell Walker II fue condenado a entre siete y 20 años de prisión por un accidente en North Las Vegas que dejó a una madre de 17 años muerta. En la noche de Halloween de 2013, Savannah McInnis estaba en su camino a casa después de hacer “dulce o truco” con su hijo de dos años y otros familiares cuando Walker golpeó su sedán Chrysler 2000.

Los investigadores dijeron que Walker estaba conduciendo al menos 77 mph en una zona de 45 mph cuando golpeó el sedán. En un principio, Walker fue acusado de tres cargos de conducción bajo los efectos del alcohol con resultado de muerte o daños corporales importantes, pero solo se declaró culpable de un cargo, según registros judiciales.

Poco antes de alcanzar los siete años de encarcelamiento, a Walker se le concedió la libertad condicional en agosto de 2020, según los registros del Departamento de Correccionales.

La situación de Walker es común, dijeron los abogados defensores. Jay “Chip” Siegel, otro prominente abogado defensor de DUI, dijo que esperaría que las personas con condenas fatales por DUI cumplan como máximo su sentencia mínima. Algunos podrían ser liberados antes mediante la participación en programas de tratamiento en prisión.

Cuando la Junta de Comisionados de Libertad Condicional de Nevada decide conceder la libertad condicional a un preso, factores como las pruebas de remordimiento, los antecedentes penales y el buen comportamiento en prisión pueden jugar a favor del preso. Sin embargo, la junta también considera la gravedad del delito.

“Desgraciadamente, en el caso de las personas de alto perfil, el público se involucra, y cuando se trata de obtener la libertad condicional, eso lo hace mucho más difícil”, dijo Siegel.

Tanto Siegel como Sheets dijeron que sus clientes de DUI tienden a recibir la libertad condicional rápidamente porque a menudo no tienen antecedentes penales.

Casos de alto perfil

Para las personas condenadas por más de un cargo de DUI, un juez podría ordenar que sus sentencias se cumplan de forma consecutiva, aumentando la cantidad mínima de tiempo que pasarían en prisión.

Jordan Barson, que estaba drogado con metanfetamina cuando estrelló un camión contra un grupo de ciclistas de Las Vegas y mató a cinco, se enfrentó inicialmente a cinco cargos de conducción bajo los efectos del alcohol con resultado de muerte, más dos cargos de conducción bajo los efectos del alcohol con resultado de daños corporales importantes y siete cargos de conducción temeraria.

Posteriormente se declaró culpable de dos cargos de conducción bajo los efectos del alcohol con resultado de muerte. En junio, un juez le condenó a un mínimo de ocho años por cada cargo, y las sentencias se cumplieron una tras otra, lo que significa que se le ordenó pasar de 16 a 40 años en prisión.

Unos seis meses antes de la sentencia de Barson, el acaudalado agente inmobiliario de Las Vegas, Scott Gragson, fue condenado a la mitad de ese tiempo en prisión. Los fiscales dijeron que Gragson conducía a más de 80 mph en su vecindario de The Ridges, en Summerlin, cuando chocó contra un árbol, matando a Melissa Newton, madre de tres hijos, e hiriendo a otras tres personas.

Gragson fue acusado de un cargo de DUI con resultado de muerte, tres cargos de DUI con resultado de daños corporales sustanciales y cuatro cargos de conducción imprudente, pero se declaró culpable de un cargo de DUI con resultado de muerte y un cargo de DUI con resultado de daños corporales sustanciales. Fue condenado en septiembre de 2020 a una pena de prisión de ocho a 20 años.

Sheets, que fue uno de los abogados defensores de Barson, dijo que no ha notado que los jueces dicten sentencias diferentes para los choques por DUI que involucran alcohol y los choques que involucran drogas. Sin embargo, ha visto a los jueces dictar sentencias más duras en los últimos años.

“Siempre son emocionales. Siempre son políticas”, dijo Sheets sobre las audiencias de sentencia.

Acusaciones de asesinato en el pasado

En los últimos años, los fiscales han presentado cargos de asesinato contra personas acusadas en casos de DUI de alto perfil que implicaron una muerte, pero la Corte Suprema de Nevada en septiembre de 2020 prohibió a la oficina del fiscal del distrito de participar en la práctica.

Después de la comparecencia de Ruggs en la corte el miércoles, el fiscal de distrito del Condado Clark, Steve Wolfson, dijo a los periodistas que respeta la decisión de la Corte Suprema, pero quiere que los legisladores estudien el aumento de las sentencias máximas en los casos mortales de DUI.

“Piensen en el comportamiento en este caso y en tantos otros casos de delitos por conducir bajo los efectos del alcohol: una persona toma la decisión minutos u horas antes de la colisión de consumir alcohol y luego conducir imprudentemente”, dijo Wolfson. “Esa persona se enfrenta a un castigo menor que una persona condenada por asesinato, que puede decidir matar a alguien en unos momentos”.

Según el reporte de la detención de Ruggs, su Chevrolet Corvette Stingray había ido a una velocidad de 156 mph apenas unos segundos antes de estrellarse contra la parte trasera del Toyota RAV4 de Tintor. El Toyota estalló en llamas, matando a la mujer de 23 años y a su perro. Un fiscal dijo que el nivel de alcohol en sangre de Ruggs era más del doble del límite legal para conductores en Nevada.

Los Raiders despidieron a Ruggs, de 22 años, del equipo esa misma noche.

Siegel dijo que los casos de conducción bajo la influencia del alcohol sugieren que “una persona debió haber pensado dos veces” y no tenían la intención de matar, lo que se requiere para un cargo de asesinato.

“Dudo mucho (que) el señor Ruggs tuviera la intención de hacerlo. Simplemente no ocurre”, dijo Siegel. “Sin embargo, se alega que actuó con una conducta tan peligrosa para la sociedad, que casi pudimos haberlo visto venir”.

Sheets dijo que cree que los casos mortales de DUI se han vuelto “rígidos e implacables”, con gente poco dispuesta a considerar las circunstancias individuales de los acusados.

“Hay una diferencia muy real entre los asesinos y esta gente”, dijo. “Y creo que un análisis del individuo es muy importante”.