Los profesores del Condado Clark llevan años en pie de guerra por el fracaso de su seguro médico, el Teachers Health Trust (THT – Fideicomiso de Salud de los Maestros), financiado por impuestos y dominado por el sindicato.
En redes sociales, en correos electrónicos enviados al Distrito Escolar, en reuniones del consejo y en entrevistas, los empleados que dependen del fideicomiso mal gestionado dijeron que sus vidas han sido miserables: El fideicomiso no pagó puntualmente a los proveedores de servicios médicos. Los procedimientos no se aprobaron. Las familias perdieron médicos y se enviaron reclamos a cobranzas.
Un nuevo acuerdo, firmado en octubre, impone por primera vez estrictas medidas de transparencia a cambio de otro rescate de los contribuyentes, pero los problemas continúan.
“Esto es lo peor que he visto con los seguros en los siete años que llevo aquí”, dijo Jamie Tadrzynski, profesora de historia de una preparatoria que necesita inyecciones diarias de insulina, pero que tiene dificultades para que le aprueben una medicación específica. “Nos dicen que solo hay que aguantarse y que todo mejorará. Pero es difícil ser paciente cuando tienes una enfermedad que te matará sin una atención médica adecuada”.
En la última década, THT Health, como se conoce ahora, se ha metido en una zanja fiscal una y otra vez, aprobando millones de dólares en gastos cuestionables y lidiando con una generosa nómina administrativa, una elevada rotación de ejecutivos y el aumento de los precios de la atención a la salud.
Desde 2011 se han vertido más de mil millones de dólares en fondos de los contribuyentes en el fideicomiso sin ánimo de lucro, con poca responsabilidad de reportar las finanzas.
A diferencia de las compañías de seguros médicos, que están sujetas a regulación, el fideicomiso no responde ante la División de Seguros de Nevada. Durante años, ha habido quejas de incorrección, y los gastos se han ocultado al escrutinio público. Los anteriores miembros del Consejo Escolar y los ejecutivos del Distrito Escolar del Condado Clark nunca obtuvieron una contabilidad adecuada a cambio de nuevos rescates.
El nuevo acuerdo pretende ofrecer una verdadera responsabilidad y transparencia. Puede ser la última oportunidad de la fundación antes de que el problemático sistema, que cubre a 34 mil personas, sea finalmente desmantelado.
Algunos lo llaman la última oportunidad de THT Health.
Última oportunidad
El fideicomiso debe cumplir una serie de obligaciones de reporte financiero y flujo de caja positivo, o puede ser disuelto, lo que permitiría a los profesores y a sus dependientes la transición a un plan de atención a la salud universal bajo la dirección del CCSD, según una copia del acuerdo obtenida por el Review-Journal.
Vicki Kreidel, presidenta de la Asociación Nacional de Educación del Sur de Nevada, que representa a un pequeño grupo de unos 400 maestros, dijo que la supervisión adicional es buena, pero que los profesores siguen teniendo problemas para acceder a la atención a la salud.
Kreidel, profesora de segundo grado, dijo que padece una enfermedad autoinmune y que uno de sus principales medicamentos está en la lista de excluidos del fideicomiso.
“El problema es que los proveedores siguen dejándonos de lado, y ahora no podemos acceder a algunas de nuestras recetas”, dijo Kreidel, y añadió que algunos educadores también tienen ahora que pagar en efectivo las pruebas de laboratorio hasta que alcanzan su deducible de 500 dólares.
“Hay profesores que se quedan sin la medicación y los análisis de laboratorio que deberían recibir”, dijo.
El profesor de secundaria Joe Lawson dijo que el sindicato de profesores, sin su conocimiento, cambió a su familia de un plan de dentista PPO a un plan HMO, y que su dentista de siempre no forma parte del HMO.
“Si fuera a mi dentista, sería un paciente que solo paga en efectivo”, dijo. “Me tratarían como si no tuviera seguro”.
“No tengo fe en que nada vaya a cambiar para mejor. En su día éramos el platino de los seguros, y ahora básicamente se ríen de nosotros porque tenemos el Teachers Health Trust”.
El fideicomiso, creado para dar a los profesores la oportunidad de gestionar su propio sistema de atención a la salud, es diferente a otros del sector público: un fideicomiso de empleados supervisado por el sindicato de profesores con conexiones políticas, la Asociación de Educación del Condado Clark. En cambio, la mayoría de los empleados del condado y sus familias están cubiertos por un plan de salud financiado y manejado por el condado. Los empleados también contribuyen al plan.
Los funcionarios del THT dijeron que no creen que los problemas de cobertura médica que sufren los profesores sean generales y que están trabajando para resolverlos. En una reciente reunión del Consejo Escolar del Condado Clark, el nuevo director general del fideicomiso, Tom Zumtobel, dijo que el actual plan de salud es uno de los mejores de la comunidad, con un deducible de 500 dólares y una cobertura del 80 por ciento.
Una admisión de mala gestión
Pero Chris Giunchigliani, ex comisionada del Condado Clark y asambleísta que ayudó a crear el fideicomiso en 1983 cuando manejaba al sindicato de maestros, dijo que el nuevo acuerdo es una admisión de la reciente mala gestión.
“Es realmente un reconocimiento de que el sindicato infrafinanció el fideicomiso y puso en peligro a los profesores durante años”, dijo Giunchigliani. “Esto me da cierta esperanza de que la gente reconozca que esto es un negocio que se está manejando, y no quieres que los empleados sean castigados por la falta de gestión”.
Pero dijo que le preocupa “que todo este asunto vaya a estallar”, dada la falta de responsabilidad de la fundación a lo largo de los años.
Los profesores estarían mejor con un plan de atención a la salud universal, dijo Edward Goldman, antiguo negociador jefe del Distrito Escolar.
“El fideicomiso de maestros es demasiado pequeño para ejercer influencia con los proveedores para conseguir servicios de atención a la salud a un menor costo, que es lo que pueden hacer las grandes compañías de seguros”, dijo Goldman, un fuerte crítico del fideicomiso a lo largo de los años.
A Goldman le gusta la transparencia que el nuevo acuerdo aporta al fideicomiso.
“Creo que es muy bueno”, dijo. “Pero nunca lo disolverán si no lo cumplen. El Consejo de Administración y el superintendente tienen un historial de no poner nunca los pies del fideicomiso en el fuego”.
El acuerdo para mantener a flote THT Health tiene otro alto precio para los contribuyentes: entre 35 y 38 millones de dólares.
Desde enero de 2011, el distrito escolar ha aportado 1,400 millones de dólares al fideicomiso sin ánimo de lucro. Esa cifra se ha destinado principalmente a las primas mensuales del seguro de los profesores, pero también a aportaciones adicionales de dinero este año para ayudar al fideicomiso a reducir una enorme cantidad de reclamos médicos pendientes, según funcionarios del distrito.
En julio, el fideicomiso de salud tenía 55 millones de dólares en reclamos médicos impagados, dijo Zumtobel. Esa cifra se ha reducido desde entonces a unos 34 millones de dólares con parte de la financiación adicional del distrito, dijo.
El distrito escolar dio al fideicomiso un anticipo de 35 millones de dólares en mayo para empezar a pagar las deudas.
Extrañas negociaciones
Meses de trabajo condujeron al acuerdo final para rescatar de nuevo al fideicomiso, pero se produjo un hecho extraño cuando las negociaciones llegaban a su fin.
La abogada Fikisha Miller, principal negociadora del distrito escolar, quedó fuera de las sesiones de última hora que condujeron al acuerdo.
En un correo electrónico enviado el 4 de octubre al director ejecutivo del sindicato de profesores, John Vellardita, y a otras personas, Miller dijo que, mientras ella estaba de breve baja por enfermedad la semana anterior, Vellardita había mantenido “múltiples reuniones” con el director financiero del distrito, Jason Goudie, pero sin ella, y que se había llegado a un acuerdo. Goudie también formaba parte del equipo negociador.
Durante meses, Miller había estado al frente de las conversaciones. Los correos electrónicos obtenidos por el Review-Journal muestran que presionó al Teachers Health Trust para que fuera más transparente en la entrega de los registros financieros, de modo que el distrito pudiera evaluar con mayor precisión la deteriorada situación financiera de la organización sin ánimo de lucro.
Cuando llegó el momento de cerrar el acuerdo, el distrito escolar optó por seguir adelante sin su negociadora más experta.
Y Miller no estaba contenta.
Una fuente dijo que Miller discutió sus preocupaciones sobre las negociaciones durante una sesión a puerta cerrada con los miembros del Consejo Escolar el 6 de octubre. Una semana después, presentó una carta de dimisión.
“Debido a los acontecimientos ocurridos mientras estaba de baja médica, creo que es mi obligación ética dimitir de mi cargo de negociadora principal y consejera general adjunta”, escribió Miller.
Miller no quiso hacer comentarios sobre su renuncia. El superintendente Jesús Jara y la presidenta del Consejo Escolar, Linda Cavazos, tampoco quisieron hacer comentarios porque el asunto se trató en la sesión a puerta cerrada.
Vellardita dijo que no sabía por qué Miller había dimitido. Pero tanto Vellardita como Zumtobel reconocieron que Goudie desempeñó un papel clave para conseguir el acuerdo. Goudie declinó hacer comentarios, citando la sesión a puerta cerrada del Consejo Escolar.
Si hubo alguna tensión dentro del distrito sobre el papel de Miller en las negociaciones, el distrito lo ocultó al público. En su declaración del 22 de octubre, tras el anuncio del acuerdo, Jara elogió el trabajo de Miller.
“Estos acuerdos no habrían sido posibles sin que Fikisha Miller dirigiera el equipo negociador”, dijo Jara.
E incluso Miller alabó públicamente el acuerdo cuando se planteó y aprobó en una reunión del Consejo Escolar del 28 de octubre.
Añadir experiencia a la junta
Dijo a los miembros del consejo que el distrito escolar ya no se quedaría al margen si el fideicomiso de maestros sigue perdiendo o administrando mal su dinero.
“Estamos sacando a la luz todas las cifras, todos los hechos, toda la deuda, para que los profesores puedan informarse de cómo se administra su atención a la salud”, dijo Miller. “Y los profesores pueden responsabilizar al fideicomiso, y el CCSD puede responsabilizar al fideicomiso”.
Vellardita reconoció en una entrevista que este año se hizo evidente que el fondo fiduciario “no podía seguir para siempre” de la forma en que se estaba manejando.
“Tenía un déficit de entre un millón y medio y dos millones de dólares al mes”, dijo. “Llevaba demasiado tiempo sin que nadie lo supiera. Y luego tuvo todos estos efectos colaterales, ya sea que un educador fuera llevado a la cobranza, o que los proveedores dijeran que no querían seguir formando parte de tu red. Y creo que eso contribuyó a ello. Y creo que lo que tenemos ahora son salvaguardas para que eso no vuelva a ocurrir”.
Vellardita dijo que la fundación también ha reconocido la importancia de la transparencia y la necesidad de ampliar la experiencia de su propio consejo dirigido por profesores. Por primera vez, tiene previsto añadir miembros del consejo que realmente tengan conocimientos sobre atención a la salud y finanzas, dijo.
Vellardita entiende que el acuerdo puede ser el último recurso de la fundación. Dijo que el 92 por ciento de sus miembros votaron para ratificar el acuerdo.
“Nos sentimos bastante seguros de que vamos a salir de esto y de que el fideicomiso va a, ya sabes, trazar un nuevo rumbo, en términos de ser un sistema de entrega diferente y más eficiente y un actor muy importante en el mercado de la salud del sur de Nevada”, dijo Vellardita.
“Pero al mismo tiempo, creo que el Distrito Escolar asumió un compromiso, sin precedentes, para ayudar a esta situación. Y a cambio de eso, pusieron el requisito de que si no funciona, no hay más línea de vida. Y así lo aceptamos. Creemos que es razonable”.
Rob Benson, que fue vicepresidente del sindicato de 2008 a 2012, dijo que el nuevo acuerdo con THT Health parece bueno en apariencia. Pero le preocupa que el sindicato encuentre una forma de eludir las estipulaciones de responsabilidad si vuelve a entrar en una espiral descendente.
“Me alegro de que lo hayan conseguido, pero tenemos que asegurarnos de que lo cumplan por los profesores. Los profesores están sufriendo”, dijo Benson. “El fideicomiso tiene un historial de falta de transparencia y responsabilidad”.
Falta de responsabilidad financiera
A medida que la salud financiera del fideicomiso disminuía, la responsabilidad fiscal no era una prioridad.
En 2017, las luchas internas del fideicomiso de salud se trasladaron al sistema judicial. Los abogados del entonces director general del fideicomiso, Gary Earl, y de varios miembros de su equipo ejecutivo notificaron que buscaban la protección de los denunciantes y que estaban dispuestos a hacer públicas las acusaciones de “actividades poco éticas e ilegales” en el fideicomiso, según los registros.
Menos de dos meses después, el fideicomiso presentó una demanda contra Earl y sus colegas, alegando que habían cometido “actos de mala conducta” que incluían la realización de compras no autorizadas con tarjetas de crédito del fideicomiso, la participación en una conspiración “maliciosa” para socavar el fideicomiso, la apropiación indebida de bienes del fideicomiso y la violación de la confidencialidad de un secreto comercial del THT.
El equipo ejecutivo dirigido por Earl respondió con una contrademanda, acusando al fideicomiso de violar los principios de contaduría estándar y de hacer un mal uso de los fondos públicos. Entre otras reclamaciones, alegaron que el fideicomiso celebró una serie de contratos sin licitación que dieron lugar a una “cantidad extraordinariamente alta de gastos administrativos”.
Las acusaciones de ambas partes desaparecieron discretamente en abril de 2018, cuando se llegó a un acuerdo confidencial, según los documentos judiciales.
Registros recientes muestran que el antiguo director general del fideicomiso, Michael Skolnick, recibió una bonificación de 200 mil dólares varios meses antes de dimitir abruptamente en mayo, durante el punto álgido de los problemas financieros del fideicomiso. En 2020, Skolnick cobró un salario total de 500 mil dólares, que incluía una bonificación de 100 mil dólares, según los registros.
El abogado Peter Alpert, director general del fideicomiso de 2000 a 2014, cuestionó esos gastos.
“Creo que la percepción pública de que alguien reciba una gran bonificación cuando la organización tiene problemas financieros no es muy positiva”, dijo Alpert. “¿Por qué darías a alguien una bonificación de 200 mil dólares y varios meses después ya no está? No tengo conocimiento de los hechos subyacentes, pero parece muy extraño a primera vista”.
También dijo que el salario de 500 mil dólares de Skolnick en 2020 parecía inusualmente alto dado el estado financiero del fideicomiso.
En comparación, Jara, el superintendente del distrito, recibe un salario anual de 320 mil dólares.
“Creo que el fideicomiso debería ser más circunspecto a la hora de pagar grandes sueldos cuando la organización aparentemente es morosa en el pago de sus reclamos médicos”, dijo Alpert.
Zumtobel, que sucedió a Skolnick, se negó a comentar las primas pagadas al anterior director general. Zumtobel gana 300 mil dólares al año, pero puede recibir primas por rendimiento, según una copia de su contrato de trabajo.
Vellardita insistió en que no se enteró de la bonificación de 200 mil dólares de Skolnick este año hasta después de que se aprobara.
“Tengo entendido que el anterior presidente del consejo de administración del Teachers Health Trust autorizó la concesión de esa bonificación, y esa persona ha sido destituida desde entonces de ese cargo”, dijo Vellardita.
“Así que no supimos hasta meses después que este tipo (Skolnick), en medio de que se llevaron a cabo déficits y educadores que fueron llevados a la cobranza, estaba recibiendo un pago de bonificación. Si lo hubiéramos sabido… habríamos alertado a la junta del Fideicomiso de Salud de los Maestros para que no le dieran ningún tipo de pago de bonificación a él ni a nadie más”.
Vellardita, que no participa en las operaciones diarias del fideicomiso, dijo que cuando se hizo evidente que los problemas financieros del fideicomiso eran tan graves, Skolnick hizo una “salida rápida”.
No fue posible contactar con Skolnick para que hiciera comentarios.
Consultores misteriosos
Tanto Vellardita como el director general Tom Zumtobel tuvieron problemas para explicar otro gasto cuestionable: una partida de 3.1 millones de dólares que figuraba ambiguamente como “gastos legales y profesionales” en una cuenta de resultados de THT Health de 2020 obtenida por el Review-Journal.
“Parece un gasto muy grande”, dijo Alpert. “Debieron haber dado una explicación más definida en la declaración financiera”.
Alpert dijo que los honorarios legales y de consultoría durante su mandato en el fideicomiso eran de unos 100 mil dólares o menos al año.
Zumtobel sugirió que parte de los 3.1 millones de dólares, que se gastaron antes de que él se hiciera cargo del fideicomiso, pudieron haber sido utilizados por Skolnick para pagar a consultores que rediseñaran el plan de salud del fideicomiso.
Skolnick también había contratado a consultores jurídicos, dijo Zumtobel, pero no sabía qué hacían para el fideicomiso. Dijo que ese tipo de gastos no se producirán durante su mandato.
Zumtobel se negó a hablar más sobre los gastos y lo que ocurría antes de que él se uniera al fideicomiso.
Pero dijo que, desde que se incorporó al fideicomiso en junio, ha reducido los costos administrativos totales de 18 millones de dólares a 12 millones de dólares, eliminando proveedores y reestructurando los pagos.
Jara, por su parte, se muestra optimista sobre el nuevo acuerdo de atención a la salud.
“Tengo un buen nivel de confianza en que esto va a funcionar”, dijo Jara. “Como superintendente, no podía permitir que nuestros profesores siguieran preocupándose por sus facturas, y hemos encontrado una manera de que se paguen sus facturas”.
Pero los años de cobertura poco fiable siguen pesando en la mente de los profesores.
“Mi preocupación es que si no se solucionan estos problemas, los problemas empeorarán en el futuro”, dijo Vicki Kreidel.
Y Jamie Tadrzynski añadió: “Estamos solos, colgados, y no es justo para una de las mayores fuerzas de trabajo del condado”.
Tadrzynski dijo que entre los profesores se dice que los proveedores de servicios médicos a los que el THT no ha pagado siguen abandonando el fideicomiso.
“Nos están diciendo que no nos van a atender pase lo que pase, porque están hartos de que los quemen”, dijo.