La Comisión de Ética de Nevada está investigando si los fondos públicos fueron mal utilizados en la compra de tarjetas de regalo de Southwest Airlines por parte de la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas, reportaron fuentes informadas.
El director general retirado de la autoridad, Rossi Ralenkotter, y el ex ejecutivo de la agencia, Brig Lawson, recibieron una notificación de que son sujetos de la investigación y tienen hasta más adelante este mes para responder a las preocupaciones de la comisión, informaron las fuentes.
La policía de Las Vegas también está investigando el uso de las tarjetas de regalo.
Una auditoría realizada este año descubrió que Ralenkotter utilizó casi $17 mil en tarjetas de regalo en viajes personales para él y su esposa. Lawson, quien renunció en medio de la auditoría, ocultó la compra de las tarjetas y las distribuyó a los empleados dentro de la autoridad financiada con impuestos. Ni Ralenkotter ni Lawson respondieron a llamadas el jueves.
La auditoría encontró que faltan más de $50 mil en tarjetas.
No está claro si el Comisionado del Condado de Clark, Lawrence Weekly, quien preside la junta de la autoridad, también es un sujeto de la investigación de ética. Semanalmente usó tarjetas de regalo para un viaje de mil 400 dólares con su hija. Él no respondió a llamadas para hacer comentarios.
El personal de la comisión de ética inició la investigación después de que la auditoría de las tarjetas de regalo descubriera que la autoridad había manejado mal $90 mil en tarjetas de Southwest entre 2012 y 2017, citó una fuente. La auditoría se realizó en medio de una investigación del Journal Review de Las Vegas que encontró gastos cuestionables en la agencia.
La Directora Ejecutiva de la Comisión, Yvonne Nevarez-Goodson, no confirmó ni negó la investigación sobre ética. Ella mencionó que cualquier investigación es secreta por la ley estatal hasta que un panel de revisión examine la evidencia reunida por los investigadores y decida si desestimar el caso o enviarlo a la comisión de ocho miembros para una audiencia pública. Los testigos pueden ser llamados a testificar en una audiencia pública.
“No es bueno enfrentar una investigación ética, incluso si sales limpio”, destacó Eric Herzik, presidente del departamento de ciencias políticas de la Universidad de Nevada, Reno. “Si te encuentran culpable, obviamente no es donde quieres estar. Socava la confianza del público, te duele seguir adelante para asegurar la confianza entre aquellos con quienes tratas”.
Posible castigo
Si la comisión completa encuentra irregularidades éticas, tiene varias opciones para el castigo, que incluyen amonestaciones públicas, órdenes para tomar medidas correctivas y multas, indicó Nevarez-Goodson. Las infracciones deliberadas pueden generar multas de hasta $5 mil por la primera ofensa, $10 mil por la segunda ofensa y $25 mil por la tercera.
La comisión puede investigar a un funcionario que ya no trabaja para la agencia pública donde ocurrió la mala conducta.
Según la ley estatal, los sujetos de una investigación de ética son notificados después de que la comisión otorga la aprobación de su director ejecutivo para avanzar con la investigación y presentarla al panel de revisión.
El personal de la Comisión generalmente espera que se presente una queja antes de abrir una investigación, pero tienen la autoridad legal para iniciar una sin queja.
El jueves, la portavoz de la autoridad de la convención, Jacqueline Peterson, comentó que no se le había notificado formalmente la investigación ética.
“En la medida en que a la autoridad se le pida información y se le pida que participe en esto, por supuesto participaremos y seremos completamente transparentes”, aseguró.
Viaje personal
Ralenkotter se disculpó por usar las tarjetas de regalo de la aerolínea en viajes personales y pagó los $17 mil a la agencia, insistiendo en que no tenía la intención de cometer ninguna fechoría. Semanalmente reembolsó a la agencia el costo del vuelo de su hija.
Ralenkotter abandonó la autoridad de la convención el 31 de agosto con un paquete financiero aprobado por la junta de $455 mil.
El acuerdo incluyó uno de separación de $53 mil, una bonificación de rendimiento de $132 mil y un contrato de consultoría posterior a la jubilación de $270 mil que permite a Ralenkotter continuar desempeñando un papel íntimo en los esfuerzos de mercadotecnia mundiales de la agencia. Ralenkotter también recibirá al menos $350 mil por año en beneficios de pensión estatales.
Los funcionarios de la autoridad de la Convención descubrieron la existencia de las tarjetas en enero de 2017, pero no informaron a la junta hasta más de un año después de conocer el uso personal de Ralenkotter de las tarjetas. La auditoría fue ordenada en febrero por el presidente del comité de auditoría de la autoridad.
La policía de Las Vegas abrió su investigación criminal en junio. Pero días antes de que la junta de la autoridad de la convención aprobara el acuerdo de retiro de Ralenkotter el 14 de agosto, un alto oficial de policía entregó una carta a Weekly diciendo que el departamento no tenía suficiente evidencia para acusar a Ralenkotter “en este momento”. Weekly había solicitado la carta.
En un correo electrónico a los miembros de la junta, Weekly interpretó que la carta significaba que Ralenkotter había sido absuelto de toda fechoría.
Pero la investigación sigue activa, anunció la policía más tarde.
La investigación del Review-Journal del año pasado descubrió un gasto excesivo de la autoridad de la convención en entretenimiento de alto nivel, obsequios para los empleados y viajes de primera clase al extranjero para los miembros de la junta.
El periódico también encontró que a los agentes de seguridad del Centro de Convenciones de Las Vegas se les ordenó dejar sus puestos para conducir a Ralenkotter a eventos, a pesar de que recibió un subsidio anual de $9 mil. La investigación también descubrió que el personal de depósito de la autoridad entregó miles de dólares en iPads, altavoces de Bosé y otros obsequios destinados a promover el turismo sin tener en cuenta el destinatario o el objetivo comercial. El personal del almacén también proporcionó alrededor de $6 mil de canastas de regalo a Ralenkotter.
El periódico solicitó registros de obsequios y viajes de los empleados más de un año antes de que la junta contratara a los auditores, pero la autoridad no proporcionó ningún registro de las tarjetas de regalo de la aerolínea. Sostuvo que no había un proceso en el lugar en el momento para rastrear el uso de las tarjetas.
El Review-Journal es propiedad de la familia del presidente y gerente general de Las Vegas Sands Corp., Sheldon Adelson. Las Vegas Sands opera el Sands Expo & Convention Center.