(La fecha original de publicación de este reportaje fue el 3 de noviembre de 2018).
Cuando Winfred Henry Asa Pike se fue a luchar en la Primera Guerra Mundial, seguramente sabía que no volvería a casa con su familia.
Pero lo que el teniente de la Marina y el graduado de la Academia Naval de Estados Unidos de Reno no pudo imaginar es que perdería su vida, no en la batalla, sino por un fatal ataque de gripe justo un día después de que se firmara el armisticio que puso fin a la lucha.
Eso hizo que Pike fuera una víctima de dos eventos simultáneos que cambiaron el mundo: la Primera Guerra Mundial y la histórica pandemia mundial de gripe de 1918. En 2018 se celebró el centenario de la epidemia de gripe, que según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) sigue siendo, incluso hoy, uno de los brotes de enfermedad más mortíferos de la historia.
500 millones de personas
Según los CDC, unos 500 millones de personas (aproximadamente un tercio de la población del planeta) se infectaron con el virus de la gripe durante la pandemia, que causó la muerte de al menos 50 millones de personas en todo el mundo y unas 675 mil en Estados Unidos.
La pandemia fue tan mortal, añaden los CDC, que la esperanza de vida en Estados Unidos se redujo en unos 12 años (a sólo 36.6 años para los hombres y 42.2 años para las mujeres) de 1917 a 1918.
Por supuesto, la pandemia no dejó a Nevada intacta. Ilana Short del Museo del Estado de Nevada Las Vegas investigó los años de la gripe aquí para una exposición, “La Gran Guerra: El Frente Oeste y el Frente Nacional de Nevada”.
La pandemia causó oficialmente unas 40 muertes en el sur de Nevada en un momento en que la población de Las Vegas era de unos dos mil habitantes, y la Junta de Salud del Estado de Nevada informó que el estado vio casi cuatro mil casos de gripe en 1918.
Pero esas cifras también pueden ser artificialmente bajas. No se requería informar los casos de gripe en ese momento, notas breves, y el número de muertes no tiene en cuenta las muertes por neumonía (el estado registró 565 casos de neumonía en 1918) que pudieron haber estado asociados con la gripe.
La pandemia comenzó en Estados Unidos durante la primavera de 1918 y se produjo en tres oleadas que continuaron durante el invierno de 1918 a 1919. La segunda oleada fue la más mortal.
“En algún momento el virus mutó, y cuando eso ocurre es cuando empiezas a tener esa enorme ola”, comenta Short. “Tan solo octubre y noviembre de 1918 fueron los dos meses más mortíferos de la pandemia. Luego hubo una tercera y última ola en el invierno (de 1919) que vio el mismo tipo de síntomas, pero sabemos que era el mismo virus porque la gente que sobrevivió a la primera ola tuvo inmunidad a las dos segundas”.
Varias teorías han rastreado el origen de la pandemia hasta lugares que incluyen un campamento militar de Kansas y China. Sea cual sea la verdad, “el hecho de que la guerra se desarrollara al mismo tiempo permitió que se propagara rápidamente”, indicó Short, a través de la malnutrición relacionada con la guerra en Europa, las trincheras de batalla y los campamentos militares abarrotados y los movimientos de tropas en todo el mundo.
El virus en cuestión también se dirigió a un grupo demográfico inusual.
“Normalmente pensamos que la mayoría (de los virus de la gripe) afecta a los muy jóvenes y a los muy ancianos y a las personas en situación inmunológica comprometida, pero esta gripe fue todo lo contrario”, reportó Short. “Esto estaba matando, proporcionalmente, a personas entre 15 y 45 años, más que cualquier otro grupo de edad”.
“Hay historias de gente caminando por la calle que caía muerta”, dice, y de “niños que se iban a dormir a por la noche y no despertaban por la mañana”.
La gripe golpeó con fuerza durante su segunda ola en septiembre a noviembre de 1918. El ayuntamiento de Las Vegas en aquel tiempo adoptó una ordenanza que requería que la gente usara cubrebocas en público, y la Junta de Salud del Estado de Nevada en octubre impuso una cuarentena en las escuelas y “lugares públicos de diversión”.
Las reuniones y encuentros públicos fueron cancelados (la exposición incluye las actas del Club de Mujeres de Goldfield que señalan que su reunión de noviembre de 1918 fue cancelada debido a la gripe) mientras que los comerciantes retiraron las sillas de los lugares públicos para reducir el incentivo de permanecer ahí innecesariamente.
Las Vegas en ese momento era el hogar de un hospital de 12 camas y un puñado de médicos, según la exhibición. Así que las familias cuidaban a las víctimas de la gripe en casas marcadas con señales de cuarentena, y cuando el encargado de la funeraria de la ciudad se enfermó, los amigos y familiares de las víctimas de la gripe recurrieron a construir ataúdes de tablas.
Los periódicos de la zona, temerosos de entrar en conflicto con las leyes que prohibían dañar la moral, no fueron necesariamente agresivos en la cobertura de la pandemia. Durante la guerra, según la exposición, Estados Unidos “suprimieron la libertad de prensa en un intento de mantener la moral” y los periódicos “restaron importancia a las historias negativas”, lo que contribuyó a dar a la gripe un nombre común inexacto.
“Como España era neutral, podían publicar lo que quisieran”, dice Short, y la información detallada de la pandemia allí “le dio al resto del mundo la percepción de que España fue particularmente afectada por la enfermedad”. Así es como obtuvo el apodo de ‘Gripe Española’”.
La última ola de la pandemia golpeó a principios de 1919 y se extendió durante la primavera, según los CDC. Para el verano, la pandemia había disminuido, aunque, según Short, el virus siguió viéndose hasta la década de 1920.
Pese a todos los avances en la medicina desde entonces, no hay realmente nada para prevenir una pandemia similar hoy en día, asevera Short.
Ahora sabemos que el virus que causó la pandemia “fue una variante de la cepa H1N1, que es lo que vemos todos los años”, explicó Short. “Algunas personas dicen que es solo cuestión de tiempo antes de que tengamos una mutación como ésta”.
Sí, podría suceder de nuevo
Según los CDC, se produce una pandemia cuando surgen nuevos virus de la gripe que “son capaces de infectar fácilmente a las personas y de propagarse de una persona a otra de manera rápida y sostenida”.
La agencia identifica cuatro pandemias de influenza en el último siglo (en 1918, 1957, 1968 y 2009) siendo la pandemia de 1918 la más grave.
¿Puede ocurrir de nuevo una pandemia como la de 1918? Claro, respondió el doctor Joseph Iser, jefe de salud del Distrito de Salud del Sur de Nevada.
“Los científicos siempre están buscando en todo el mundo nuevas cepas de influenza”, recalcó, con la mirada puesta en determinar aquellas que podrían cambiar en las formas en que afectan a los humanos.
Pero con la gran cantidad de cepas que están ahí fuera o que pueden surgir, es probable, continúa el doctor Iser, que “haya otra pandemia pronto”.
Lo que hace que ahora sea un buen momento para subrayar la necesidad de seguir las prácticas básicas de prevención de la gripe mucho antes de que llegue lo que pueda llegar.
Primero, pónganse una vacuna anual contra la gripe.
Es cierto que “no todas las vacunas contra la gripe son igual de efectivas de un año a otro”, afirma Iser. Eso se debe a que las vacunas contra la gripe se producen con varios meses de anticipación con base a las predicciones de las cepas de gripe que probablemente estén circulando.
Pero incluso una coincidencia menos que perfecta ayudará a reducir las posibilidades de contraer gripe y, si se produce un nuevo brote, puede hacer que sea menos grave y de menor duración.
Muchas personas “aún tienen un miedo inapropiado a las vacunas”, añade Iser, pero “simplemente no hay pruebas de ninguna de las afirmaciones (negativas) que la gente hace en relación con ellas”.
Empleen prácticas de higiene básicas, incluido el lavado frecuente de las manos, en particular después de tocar superficies potencialmente infectadas como las manijas de las puertas. El virus de la gripe “no vive tanto tiempo”, asevera Iser, pero puede vivir unas horas en las superficies.
Eviten tocarse los ojos, la nariz o la boca. Esas son las rutas más fáciles por las que se transmiten los virus.
Estornuden o tosan en su antebrazo. “Traten de no usar servilletas o pañuelos o Kleenex porque generalmente las partículas las traspasan”, afirma.
Cuídense en general. Descansen mucho, manténganse hidratados, coman de forma nutritiva y hagan ejercicio regularmente porque “refuerza su sistema inmunológico”, sugiere Iser. “Hagan el tipo de cosas que sus madres solías decirles que hicieran”.
Finalmente, “si estás enfermo, no vayas a la escuela o al trabajo”.
Línea de tiempo de la pandemia
A continuación presentamos algunos eventos clave de la pandemia de gripe de 1918, proporcionados por los CDC:
Abril de 1917: Estados Unidos entra en la Primera Guerra Mundial.
Marzo de 1918: Se informan brotes de enfermedades similares a la gripe en Estados Unidos, y más de 100 soldados de un campamento del ejército en Kansas son afectados.
Abril de 1918: La primera mención de la gripe, unos 18 casos graves y tres muertes en Kansas, aparece en un informe semanal de salud pública.
Septiembre de 1918: Una segunda ola de gripe golpea un campo de entrenamiento del Ejército y una instalación de la Marina en Boston. La segunda ola de gripe alcanza su punto máximo entre septiembre y noviembre, y causa la mayoría de las muertes de la pandemia.
Octubre de 1918: La pandemia mata a unos 195 mil estadounidenses durante este único mes. Estados Unidos experimentan una grave escasez de enfermeras, debido tanto al despliegue militar de enfermeras como a la falta de empleo de enfermeras afroamericanas capacitadas. En la duramente afectada Filadelfia, las plantas de almacenamiento en frío se utilizan como morgues temporales y un fabricante de carros dona 200 cajas de embalaje que se utilizaron como ataúdes.
Noviembre de 1918: Termina la Primera Guerra Mundial.
Enero de 1919: La tercera ola de la pandemia golpea en el invierno y la primavera, matando a más personas antes de que finalmente se desvaneciera en el verano.
Según los CDC, el número de muertes de civiles y militares durante la pandemia superó el número de muertes resultantes de la Primera Guerra Mundial.