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Concluye la sesión especial con una votación bipartidista sobre el proyecto de ley de recorte presupuestario

CARSON CITY — La Legislatura hizo un último y sustancial ajuste el domingo en el último proyecto de ley restante de su sesión especial centrada en el presupuesto, añadiendo 50 millones de dólares en fondos K-12 para estudiantes en riesgo usando la ayuda federal para la pandemia.

La acción (después de 12 días legislativos en los que se vio un progreso impresionante en una agenda enfocada a cerrar una brecha de 1.2 mil millones de dólares en el presupuesto estatal) puso fin a la 31ª sesión especial de la Legislatura, pero probablemente no a los problemas presupuestarios del estado relacionados con la pandemia. Aún queda por delante una posible segunda sesión y un mayor ajuste fiscal en medio de la incertidumbre sobre otra posible ronda de asistencia federal, una resurgente propagación del virus y el estancamiento o empeoramiento de las tendencias económicas.

Mientras los legisladores debatían su medida final el domingo, el gobernador Steve Sisolak dijo que pospondría la convocación de una esperada segunda sesión legislativa debido a las preocupaciones sobre COVID-19. En una declaración, comentó que tenía “serias reservas sobre la posibilidad de que nuestros legisladores se reúnan de nuevo por un periodo de tiempo similar (o más largo) en medio de este pico en nuestro Estado”.

La versión enmendada del proyecto de ley fue aprobada por la Asamblea con una votación bipartidista de 36 a seis. Había sido aprobado por una línea de partido, 29 a 13 votos el sábado por la noche, pero la Asamblea decidió reconsiderar la medida el domingo por la mañana para añadir dólares de ayuda federal de la Ley CARES, y rápidamente aprobó la versión enmendada antes del mediodía.

El dinero de la Ley CARES debe ser usado para enfrentar emergencias relacionadas con pandemias. Los fondos para las escuelas se destinarán a programas de apoyo que las escuelas han tenido que implementar frente al COVID-19, como el aprendizaje a distancia, y ayudar a los estudiantes que se ven desproporcionadamente afectados por los cierres.

Debate en el Senado

“Los profesores y los estudiantes que saben que este próximo año escolar va a ser más difícil necesitan algo de apoyo”, comentó la líder de la mayoría del senado, Nicole Cannizzaro, demócrata por Las Vegas.

El proyecto de ley tomó varias horas más para ser aprobado por el Senado. Después de un periodo de comentarios públicos, los senadores adoptaron la enmienda y luego la aprobaron unánimemente alrededor de las 5:40 p.m. del domingo, concluyendo así los asuntos principales de la sesión y despejando el camino para el aplazamiento.

“Este proyecto de ley refleja muchas de las decisiones que se tomaron y que constituyen algunas de nuestras prioridades compartidas”, señaló el senador Ben Kieckhefer, republicano por Reno, mientras el Senado se preparaba para votar. “Refleja la realidad de nuestra economía devastada por COVID y cumple la misión de por qué nos reunimos aquí bajo la llamada del gobernador”.

El presidente de la Asamblea, Jason Frierson, demócrata por Las Vegas, quien solicitó la enmienda, indicó que el proyecto de ley revisado hará que el Departamento de Educación del Estado establezca programas de subvenciones en bloques que las escuelas podrán solicitar, un proceso que dijo que sería rápido y que priorizaría el dinero para los estudiantes en riesgo.

“No creo que estemos en posición de rechazar una oportunidad de proveer servicios a los niños que van a ser impactados desproporcionadamente por esta pandemia”, agregó Frierson.

Pese al apoyo bipartidista del proyecto de ley, los demócratas que lo respaldaron denunciaron las oportunidades perdidas que pudieron haber restaurado aún más fondos pero no lograron obtener el apoyo necesario. El Senado no aprobó en dos ocasiones la reescritura de los impuestos de minería que durante mucho tiempo buscaron los progresistas, quienes afirman que la industria políticamente favorecida está comprometida.

“Sepan que no tomo este voto a la ligera y reconozco que debemos y podemos hacer algo mejor”, señaló el senador Dallas Harris, demócrata por Las Vegas. La senadora Julia Ratti, demócrata por Sparks, añadió que había sido “auténticamente optimista” de que la propuesta de impuesto minero pudiera haber sido aprobada.

Recortes presupuestarios de la agencia

Otras secciones del proyecto de ley general hacen varios recortes a las agencias estatales. En la revisión del sábado por la noche, el proyecto de ley redujo a la mitad el número de días de permiso originalmente propuesto para los trabajadores del estado, de 12 a seis, y restauró cerca de 139 millones de dólares al presupuesto a través de transferencias y reasignación de otros ingresos existentes. El monto total de los recortes de la agencia es de alrededor de 400 millones de dólares, por debajo de los 535 millones.

Del dinero restaurado, 81 millones de dólares se destinan a la atención médica y a los servicios sociales, incluyendo 49 millones de dólares a los servicios opcionales de Medicaid que se enfrentaban a eliminación. Otros 41.5 millones de dólares cubren el costo de los permisos reducidos (25.8 millones de dólares) y también restablece el pago por mérito para los trabajadores estatales y cancela los despidos.

Los recortes significativos en el presupuesto estatal para los grados K-12, incluyendo 70 millones de dólares de fondos ponderados para estudiantes de bajo rendimiento y 31 millones de dólares para el programa estatal “Read by Grade 3”, no fueron restaurados en los cambios.

En una declaración, Sisolak agradeció a Frierson y Cannizzaro, ambos demócratas, por aprobar el proyecto de ley.

“Este programa bajo la AB3 representa nuestras prioridades compartidas para apoyar la educación y el cuidado de la salud con todos los recursos financieros disponibles”, indica la declaración. “Aunque no se nos permita, bajo restricciones federales, usar los dólares del Fondo de Ayuda contra el Coronavirus para financiar programas presupuestados reducidos o eliminados debido al dramático déficit de ingresos del estado, podemos usar estos dólares para nuevos programas que ayuden a aquellos directamente afectados por el COVID-19”.

Posibles fondos futuros

Con el presupuesto del estado equilibrado, el enfoque de la financiación ahora se desplaza al nivel federal, donde los legisladores y funcionarios del estado esperan que haya más alivio en camino.

La Legislatura aprobó una resolución durante la sesión especial pidiendo al gobierno federal que proporcione una financiación flexible para ayudar al estado a gestionar su déficit fiscal. Antes de la sesión, el Comité de Finanzas Interino de la Legislatura creó un subcomité de 12 miembros que será presidido por Frierson; supervisará cómo se distribuyen los dólares de ayuda federal.

Esos fondos podrían ayudar al estado a compensar los importantes agujeros presupuestarios dejados en K-12, en la educación superior y en varios programas de atención médica.

AB3 estableció específicamente los programas que el estado priorizará si ese alivio federal llega, comenzando con el programa de financiamiento ponderado para estudiantes y el programa Read by Grade 3. Los fondos adicionales se destinarán a eliminar las bajas de los trabajadores estatales restantes y a restaurar los otros presupuestos que fueron recortados.

La Legislatura levantó formalmente la sesión a las 7:15 p.m. y el gobernador emitió una declaración momentos después.

“Mientras que todos los estados están enfrentando impactos devastadores en sus presupuestos como resultado de la recesión de COVID-19, Nevada una vez más se encuentra golpeada de la manera más dura debido a una excesiva dependencia de una estructura de ingresos desequilibrada y la continua necesidad de diversificar exitosamente nuestra economía más allá de la hospitalidad y el turismo”, dijo el gobernador.

Añadió que todos los intereses deben “comprometerse con el consenso abrumador que fue expresado por ambas partes durante esta sesión”: Que hay problemas estructurales de larga data que deben ser abordados para asegurar que Nevada ya no sea el estado más vulnerable de la nación cada vez que la economía sufra un descenso”.

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