59°F
weather icon Partly Cloudy

Centros comunitarios de Historic Westside han servido durante mucho tiempo como refugios

Las mañanas de los viernes son ajetreadas en el Doolittle Community Center. Un flujo constante de personas atraviesa la puerta desde las 8 a.m., cuando las mujeres con ropa para entrenar acuden a la clase de baile, hasta las 10 a.m., cuando el gimnasio es una cacofonía de golpes metálicos.

A mediodía, docenas de niños atraviesan la puerta y entran en el centro infantil, donde les esperan bocadillos y videojuegos. Hacia las 4 p.m., unos 100 alumnos se agolpan en el edificio. Un laboratorio de computadoras y unas aulas silenciosas que se convirtieron en escuelas para la enseñanza a distancia garantizan que los alumnos del vecindario tengan una conexión Wi-Fi constante y ayuda para sus tareas.

Nueve escuelas se encuentran a menos de una milla de Doolittle, incluida la Democracy Preparatory Academy, al otro lado de la calle. Durante los meses de primavera, muchos de esos alumnos forman parte de los diversos equipos de básquetbol de Doolittle.

Incluso antes de que se construyera Doolittle en J Street, en 1965, los centros comunitarios del Historic Westside servían de lugar de reunión seguro para los residentes de todas las edades, ofreciendo deportes y educación para los niños, recursos para las familias necesitadas y un lugar central para que los vecinos se conocieran.

El ex coordinador del Doolittle Community Center, Phil Thompson, recuerda su infancia en el llamado Westside, una zona al norte del centro de Las Vegas, cuando otros centros comunitarios cercanos ofrecían a los niños deportes, juegos de mesa y una merienda después de la escuela.

Thompson, de 58 años, creció con tres hermanos en una residencia del proyecto de viviendas Herbert Gerson Park y dijo que en la década de 1980 inició ligas deportivas en Doolittle para aliviar la violencia de las pandillas creada por las rivalidades del vecindario. Los Gerson Park Kingsmen fueron en su día una pandilla callejera muy conocida en el sur de Nevada.

“Era para crear distancia y hacer más difícil el ingreso a pandillas”, dijo Thompson, que se retiró de Doolittle hace unos 15 años. “Veo a este mismo chico todos los días. No quiero ser su enemigo; quiero ser su amigo”.

Thompson recordó cuando Doolittle solo tenía un gimnasio a pesar de ser la mayor liga de básquetbol juvenil de Nevada. Los equipos jugaban partidos seis días a la semana.

“La cultura de las pandillas habría sido realmente mucho peor de lo que era entonces”, dijo. “En aquella época, no había deportes en la secundaria. Habían suprimido los programas deportivos. Los niños no tenían ningún lugar donde ir a gastar su energía”.

“Nuestros niños son resistentes”

La casa de la infancia de Thompson, ubicada en Lake Mead y Martin Luther King Blvd., fue derribada en 1999 debido a la contaminación de la estructura. Thompson dijo que se sintió aliviado porque el vecindario estaba asociado a la delincuencia, y esto abrió el camino para el desarrollo de nuevos negocios en la zona.

Ahora, el básquetbol de Doolittle engloba a 70 equipos. Y a pesar de tener dos gimnasios en la propiedad, el coordinador de ocio de Doolittle, Ed Dickens, dijo que a menudo rentan un tercer espacio.

“La delincuencia ha bajado en las horas en que nuestro centro comunitario está abierto”, dijo Dickens, citando las cifras que le dio el Departamento de Policía Metropolitana. “Cuando cerramos para el COVID-19, la ciudad nos redujo el horario porque estábamos en crisis financiera, pero fueron campeones de que volviéramos a abrir a pleno rendimiento. Si estos niños de nuestra comunidad no tienen esta oportunidad, ¿qué más tienen?”

Dickens está de acuerdo con el mensaje de que, según Thompson, siempre han tenido los centros comunitarios del Westside. Doolittle es un espacio seguro con las puertas abiertas para todos, siempre que las rivalidades se dejen en la puerta.

La asistente de la sala infantil Jaalah Lewis, de 25 años, dijo que espera que los niños de primaria que ve cada día tengan la oportunidad de seguir sus ambiciosos sueños.

“Cuando ves a nuestros niños, son como cualquier otro niño. Tienen esperanzas y sueños”, dijo. “Nuestros niños son resistentes”.

Lewis creció en D Street y Lake Mead y ahora espera quedarse en el Westside, pudiendo comprar terrenos y abrir algún día una fundación sin ánimo de lucro.

Este mes, en el lado izquierdo del vestíbulo, se colocaron 30 folletos como recursos para los residentes. Uno anunciaba mamografías gratuitas, mientras que otro animaba al servicio militar. Otro daba detalles sobre una rebaja de impuestos en los servicios públicos.

Dickens dijo que todo el mundo es bienvenido a anunciarse en Doolittle, y los negocios locales suelen hacerlo.

Atendiendo diversas necesidades

Dawn Smith, nativa del Westside y supervisora del programa de ocio del Pearson Community Center, ubicado en Martin Luther King Blvd., dijo que Pearson trabaja constantemente con nuevas organizaciones para conseguir los recursos que la comunidad necesita, normalmente en el mismo Pearson.

“Todo lo que podamos hacer para mejorar las condiciones de estas familias es lo que hacemos”, dijo Smith, citando los cursos de finanzas personales, relaciones saludables, español y nutrición que se ofrecen en Pearson.

Recientemente, Smith dijo que había recibido una encuesta de la Comisión Regional de Transporte en la que se preguntaba cómo podía mejorar el servicio en la zona, y que está trabajando con grupos cercanos para planificar un acto de Pascua para los residentes.

“En los años 80, el problema de las drogas arrolló a esta comunidad”, dijo. “Pero mejoramos. Luego tuvimos la depresión en 2008, pero volvimos a reconstruir. Se reconstruye sola. La gente de la comunidad tiene que ser un sistema de apoyo para sí misma”.

China Hudson, coordinadora del centro de artes escénicas del West Las Vegas Library Theater, dijo que el ejemplo más reciente de que la comunidad perseveró unida fue durante la pandemia. La biblioteca organizó talleres para enseñar a los padres a convertirse en educadores, el distrito de salud instaló un centro de pruebas en el terreno estacionado, y la biblioteca siguió haciendo lo que hacen las bibliotecas: ofrecer acceso gratuito a las computadoras, libros y otros recursos.

“Creo que fue entonces cuando el Westside se unió para asegurarse de que nuestros niños estuvieran bien”, dijo Hudson. “Las bibliotecas y los centros comunitarios dijeron: ‘¿Qué podemos hacer y cómo podemos ayudar?’ Creo que pudimos salir adelante y asegurarnos de que los niños tuvieran lo que necesitaban”.

El teatro de la biblioteca sigue ofreciendo eventos y talleres semanales gratuitos, como la décima visita anual de la Contemporary Dance Company y la exposición de Joe Lewis en el interior de la biblioteca, con retratos y reportajes sobre los guantes y el cinturón de campeón de Lewis.

Las calles con letras del Westside tienen pequeñas placas debajo en honor de la actriz Dorothy Dandridge, la tenista Althea Gibson y el autor Maulana Karenga.

La zona que rodea a B Street es en su mayoría terrenos, uno de los cuales proclama el futuro emplazamiento de un campus del College of Southern Nevada. Bajo el enlace de la Autopista U.S. 95 y la carretera Interestatal 15, conocida comúnmente como Spaghetti Bowl, se encuentra un edificio pulcramente pintado con espacios de oficina que rodean un patio cubierto de césped. El edificio del extremo derecho tiene dos murales y una placa que conmemora la escuela más antigua de Las Vegas.

Diane Siebrandt, de la Comisión de Preservación Histórica de Las Vegas, dijo que la Historic Westside School se usaba originalmente para los niños paiutes de la zona. Cuando el Westside se convirtió en una zona predominantemente afroamericana, la escuela sirvió a los niños del vecindario, con un ala renovada, hasta 1967, cuando se eliminó la segregación en las escuelas locales. Ahora, el edificio alberga varias oficinas, incluida la emisora de radio KCEP-FM, 88.1.

Craig Knight, director interino de KCEP, dijo que el vecindario confía en la emisora como recurso educativo. La radio habla a diario de la actualidad, las hipotecas, los planes de seguros, los impuestos y la atención a la salud. La KCEP se instaló en la escuela en 1971 y mantuvo la propiedad hasta 2015, cuando la ciudad tomó el relevo.

Los empleados de la emisora de radio también forman parte del Consejo Asesor Multicultural de la Policía Metropolitana, donde Knights dijo que trabajan como enlaces entre los residentes y el departamento.

“La comunidad se siente cómoda diciéndonos lo que quiere”, dijo Knights. “Somos capaces de escuchar a la comunidad, llevarla a las reuniones y traducirla a la policía para que la entienda. Somos un medio feliz”.

Un futuro esperanzador

Datos del censo de 2021 muestran que el 37 por ciento del Historic Westside, o código postal 89106, es afroamericano, mientras que el 42 por ciento de los residentes es de origen hispano. En 2010, alrededor del 40 por ciento de la zona era afroamericana, mientras que el 32 por ciento era hispana.

A medida que se mudan más vecinos hispanos, el oficial de la Policía Metropolitana Luis Vidal espera que el fútbol ayude a los residentes a ver que los futuros adultos del vecindario sean más ambiciosos que sus padres. Vidal es el entrenador principal y fundador de los Bolden Lions, un equipo de fútbol gratuito para niños de la preparatoria que se esfuerza por conseguir que los estudiantes vayan a la universidad, idealmente con una beca académica. El equipo exige a los jugadores que mantengan un promedio GPA mínimo de 2.5.

“Ordenamos el servicio comunitario o el voluntariado entre los chicos de la comunidad para enseñarles a valorar la comunidad en la que viven”, dijo Vidal.

El equipo comenzó en 2019 con 22 jóvenes, incluidos siete adultos mayores. Vidal asoció a cada estudiante con un agente de la Policía Metropolitana que actuó como mentor. Los agentes les ayudaron con sus tareas, las solicitudes universitarias y las becas, e incluso visitaron a sus consejeros escolares para hablar del futuro de los jugadores. De su temporada inaugural, los siete adultos mayores se graduaron, tres asisten a la UNLV y uno tiene ofertas de prácticas de verano en Google y Amazon.

“Puede que no veas los resultados ahora, pero generacionalmente hablando estás teniendo un impacto para cambiar y romper barreras culturales, rompiendo esas maldiciones generacionales de repetir los mismos errores y problemas”, dijo.

Hablando de un hipotético estudiante, añadió: “El padre estuvo en la cárcel, el hermano estuvo en la cárcel, pero él no. Tiene un camino totalmente diferente gracias a los mentores”.

No te pierdas las noticias más relevantes. Síguenos en Facebook.
LO ÚLTIMO