SANTA ANA, California — Los argumentos finales y la deliberación del jurado se darán a conocer el martes en el caso contra Bani Duarte, la conductora acusada de conducir bajo la influencia de sustancias (DUI, por su sigla en inglés) que causó un accidente automovilístico el año pasado en Huntington Beach que mató a tres adolescentes de Las Vegas.
Duarte, de 29 años, se declaró inocente de tres cargos de asesinato en segundo grado y un cargo de conducir bajo la influencia del alcohol que causó lesiones corporales en relación con el accidente del 29 de marzo de 2018 en Pacific Coast Highway. Ella enfrenta 51 años de prisión perpetua si es declarada culpable de todos los cargos.
Los estudiantes de Centennial High School, Dylan Mack, de 18 años, Brooke Hawley, de 17 años, y Albert “A.J.” Rossi, de 17 años, estaban en Huntington Beach por las vacaciones de primavera cuando fallecieron. Un cuarto estudiante, Alexis Vargas, sobrevivió pero fue hospitalizado con una conmoción cerebral y quemaduras.
Los adolescentes se detuvieron en un semáforo en rojo en Pacific Coast Highway, en la intersección con Magnolia Street, cuando el veloz Hyundai Sonata de Duarte se estrelló contra la parte trasera de su automóvil. El Toyota fue empujado a través de la intersección y hacia un poste antes de estallar en llamas.
Antes de los argumentos finales, aquí hay cinco momentos clave del juicio, que comenzó el 23 de septiembre:
Defensa admite reclamos de DUI
La semana pasada, durante las declaraciones de apertura, el abogado de Duarte, Justin Glenn, admitió que los fiscales tenían suficiente evidencia para demostrar que su clienta conducía ebria al momento del accidente.
“Van a escuchar que estas cuatro personas inocentes estaban sentadas en un semáforo en rojo, obedeciendo todas las leyes de tránsito, cuando de repente…”, le dijo el abogado Justin Glenn al jurado, y al momento de chasquear sus dedos, continuó, “fueron arrebatados de sus familias, eso no está en cuestión”.
Pero, Glenn mencionó durante su declaración de apertura en el juicio que los fiscales no podrán probar que sus crímenes equivalen a asesinatos. Eso es porque, dijo, después de que Duarte fue arrestada bajo sospecha de delito menor de conducción bajo la influencia de sustancias en junio de 2016, los agentes no le emitieron una advertencia formal, requerida en California, conocida como una advertencia Watson.
La advertencia habría informado a Duarte de que si ella mataba a alguien mientras conducía bajo la influencia, no podría afirmar que no entendía las consecuencias, incluso enfrentar un cargo de asesinato en segundo grado.
“¿Alguien acaba de morir?”: Secuelas del accidente captadas
En el día uno de testimonio, se presentó un video de aproximadamente una hora capturado por la cámara corporal del oficial de policía de Huntington Beach, Daniel Kim. Kim fue uno de los primeros oficiales en llegar a la escena en Pacific Coast Highway y Magnolia Street.
Al comienzo del video, Duarte, todavía sentada dentro de su vehículo y aparentemente inconsciente de la gravedad del accidente, le preguntó al oficial: “¿Alguien acaba de morir? ¿Qué pasó?”
Otro oficial intervino para realizar una prueba de sobriedad de campo, que Duarte finalmente se negó a tomar. A lo largo del video, Duarte fue a veces cooperativa y otras veces parecía combativa y confundida por las instrucciones y preguntas del oficial.
“Solo quiero irme a casa, todo lo que tienes que hacer es dejarme allí y es todo”, le dijo Duarte a un oficial, balanceándose de un lado a otro y balbuceando. “¿Puedes hacer eso?” El video terminó con Duarte colocada en la parte trasera de una patrulla.
“Estás bajo arresto por conducción bajo la influencia de sustancias”, dijo el oficial.
Mientras esposaban a la confundida Duarte, ella gritó: “¡Pero no estoy conduciendo!”
La acusada se entera de que tres adolescentes fallecieron
Durante el segundo día de testimonios, los fiscales mostraron un video de una sala de interrogatorios de la policía de Huntington Beach, donde Duarte se enteró, aproximadamente 11 horas después del accidente, que tres adolescentes habían muerto.
“En Magnolia, llegaste a un semáforo en rojo, había un auto detenido frente a él y le chocaste por detrás”, le explicó el oficial de policía de Huntington Beach, Joshua Page. “¿Recuerdas el accidente?” Duarte sacudió la cabeza para decir que no.
“Cuando chocaste el auto por detrás, había cuatro adolescentes en él y tres de ellos han muerto. El auto estalló en llamas cuando lo impactaste”, continuó Page.
En el video, la mandíbula de Duarte se cayó y comenzó a llorar. Más tarde, durante la misma entrevista, ella pregunta: “¿Entonces iré a la cárcel para siempre?”
La persona que llamó al 911 toma el estrado
Los miembros del jurado escucharon a la persona que llamó al 911, Alex Martínez, la semana pasada durante el segundo día de testimonio.
Martínez estaba con dos amigos esa noche, conduciendo a lo largo de la costa cuando, relató, se encontraron con el automóvil de Duarte que transitaba temerariamente entre dos carriles cerca de la frontera de Newport Beach y Huntington Beach.
Los hombres la siguieron y, cuando doblaron a la izquierda en Pacific Coast Highway desde Balboa Boulevard, vieron a Duarte chocar contra una acera, afirmó.
Los hombres dijeron que le preguntaron a Duarte si necesitaba un aventón después de salir de su vehículo para verificar el daño. Pero cuando Martínez estaba hablando por teléfono con un despachador del 911, Duarte regresó a su vehículo y salió disparada, chocando contra el vehículo de los adolescentes minutos después.
La llamada al 911 de Martínez se reprodujo ante el jurado. En ella, le suplica al despachador: “Dense prisa, por favor. El auto está en llamas y todavía hay personas atrapadas adentro. Está humeando demasiado. ¡Por favor apúrense!”
La víctima sobreviviente se enfrenta a la acusada mientras testifica
El lunes, último día del testimonio, Alexis Vargas subió al estrado y aseveró que no recuerda el accidente. Él es el único sobreviviente de los pasajeros del Toyota y desde entonces se graduó de Centennial High School.
Soltando un largo suspiro, Vargas exclamó: “Recuerdo despertar, es todo”.
Craig Moresco, el oficial de policía de Huntington Beach que lo encontró en la escena, describió en su testimonio el lunes que encontró a Alexis “en estado de shock”.
“Él repetidamente me hacía preguntas una y otra vez”, dijo Moresco.
Antes de abandonar el estrado, se le pidió a Vargas que identificara a sus tres amigos que estaban en el automóvil con él esa mañana. Fotos de Dylan, Brooke y A.J. exhibidas en tres pantallas en la sala del tribunal se encontraron con sollozos de los familiares de las víctimas sentados en la sala.