Si un billete de $100 tuviera un bebé con una tarjeta de crédito, este bebé bien podría ser una tarjeta prepagada: una herramienta de pago que combina la facilidad y versatilidad del plástico con la libertad de cuotas del efectivo.
No hace tanto tiempo, las tarjetas prepagadas eran un método de pago plagado de cuotas y el único recurso para las personas sin tarjetas de crédito o cuentas bancarias. De hecho, en 2010 no las recomendábamos por sus altas tarifas y sus inadecuadas protecciones para los consumidores. Pero ahora, gracias, en parte, al trabajo de defensoría de Consumer Reports y otros grupos de consumidores, muchas de las tarjetas tienen cuotas asequibles (o ni siquiera tienen cuotas) y ofrecen de forma voluntaria las mismas protecciones al consumidor que las tarjetas de débito, incluyendo la cobertura de Federal Deposit Insurance Corp. sobre los saldos y ninguna responsabilidad si se pierden o son robadas.
En términos más sencillos, una tarjeta prepagada es como una tarjeta de débito que no está ligada a tu cuenta bancaria: La precargas con fondos y agregas más dinero conforme lo necesitas. Puedes comprar una por unos cuantos dólares en la mayoría de los supermercados y farmacias y en muchas tiendas minoristas, y comenzar a usarla en cuanto le des al cajero la cantidad de dinero que quieres cargarle. (También deberías registrar la tarjeta en línea o por teléfono, en caso de que se pierda). También se pueden comprar en línea. Puedes utilizar las tarjetas en cualquier lugar en el que se acepten tarjetas de débito o de rédito. Más de 12 millones de comerciantes aceptan tarjetas prepagadas con el logo de MasterCard o Visa; 3.4 millones aceptan tarjetas con la marca de American Express. Las tarjetas Bluebird y Green Dot ofrecen retiros en cajeros sin ninguna cuota en más de 24,000 cajeros automáticos de MoneyPass y las tarjetas Liquid permiten realizar retiros sin cargos en 15,000 cajeros automáticos ATM del banco Chase.
Generalmente no puedes gastar más de lo que depositas en la tarjeta, pero si lo haces, por lo general no hay una tarifa por sobregiro. (Ninguna de las tarjetas mejor calificadas por Consumer Reports cobra esta multa).
Las tarjetas prepagadas también te ayudan a:
• Mantenerte dentro de un presupuesto
• Deshacerte de las deudas. Las tarjetas prepagadas no ofrecen créditos, así que evitan que gastes dinero que no tienes.
• Controlar los gastos de tus hijos. Los padres les pueden dar a los adolescentes o a los estudiantes universitarios tarjetas prepagadas en lugar de utilizar tarjetas de débito o crédito para evitar que queden en la calle.
• Proteger a las personas mayores de fraudes. Los defraudadores roban alrededor de $30 mil millones cada año de consumidores desprevenidos, incluyendo a las personas de la tercera edad.
• Regalar una tarjeta de regalo mejor.
• Evitar cuotas de cajeros automáticos y otras cuotas bancarias.