“Eso es mucho más difícil de lo que parece”.
Y parece difícil.
Julie Johnston observa cómo un hombre, vestido con shorts negros y playera del mismo color, se impulsa por el aire en horizontal como si lanzara un frisbi, con los brazos y las extremidades en lugar de un disco de plástico.
Comienza en lo que parece una T invertida que se balancea, pintada de rojo brillante y fijada a un tubo metálico a gran altura del suelo, y debe azotar su cuerpo hasta una T idéntica que está a tres o cuatro pies de distancia.
Después de hacer girar su torso durante unos segundos para tomar impulso, realiza el movimiento en una hazaña de fuerza central que hace pensar en un tipo cuyos abdominales están tan bien desarrollados como uno de los bíceps de Hans y Franz.
Parker Gatewood acaba de conquistar el Wing Nut, una pieza intimidante de equipo de capacitación que cuelga del techo en Camp Rhino Ninja Gym de Johnston, una instalación de varias habitaciones ubicada en un centro comercial del lado este como para contrarrestar las calorías ganadas en un El Pollo Loco cercano.
A continuación, Gatewood taclea la Salmon Ladder, un ejercicio que le quita el aliento y en el que tiene que subirse a sí mismo con una serie de movimientos explosivos usando una barra para ascender una progresión de peldaños.
Así es como se entrena para ser un guerrero ninja (Ninja Warrior).
Prepárate para sudar y desarrollar una fuerza de agarre digna de una de las manoplas de RoboCop.
Gatewood es un veterano en esto, ya que compitió en el exitoso programa de televisión “American Ninja Warrior” hace cinco años.
“Me caí en el segundo obstáculo”, recuerda el jueves por la mañana. “Pero la experiencia en su conjunto fue increíble”.
A continuación: Volverá a competir en el Ultimate Ninja Athlete Association World Series Final Championship, uno de los mayores eventos de este deporte, que se celebra del jueves al sábado en Orleans Arena.
Los participantes vendrán de todo el mundo, ya que los gimnasios y competencias de atletas ninja se han convertido en un fenómeno internacional.
“Empezamos con 26 gimnasios el primer año. Ahora estamos en unos 120 gimnasios en unos 14 países”, dice Bob Clark, jefe de la United Ninja Athlete Association (UNAA), que fundó en 2015. “Ahora mismo, tenemos unas 14 personas de 14 países diferentes que vienen a esta final de Las Vegas”.
Llegar hasta aquí es un suplicio: Más de siete mil atletas compitieron por una oportunidad de participar en el evento.
Solo 1,500 pasarán.
Cuenta con Gatewood entre ellos.
Una liga propia
En realidad, era más bien un programa de juegos, en el que había tanto risas como hazañas atléticas, con accidentadas caídas capaces de provocar gemidos y carcajadas en partes iguales.
Clark recuerda que, hace una década, veía con uno de sus hijos el programa de televisión japonés “Sasuke”, en el que los competidores ponían a prueba su temple en una enorme pista de obstáculos con troncos giratorios y todo tipo de artilugios oscilantes (el programa se rebautizó como “Ninja Warrior” en la cadena G4 para el público de Estados Unidos, lo que más tarde inspiraría el programa de televisión “American Ninja Warrior”).
“Mi hijo y yo decíamos: ‘Dios, esto sería muy divertido de hacer’”, recuerda Clark.
Naturalmente, construyó una carrera de obstáculos ninja en su patio trasero.
Resulta que esto es lo que le gusta a Clark: se gana la vida diseñando parques infantiles.
Esto era como la versión adulta y ninja de su trabajo diario.
Un mes después, abrió un gimnasio ninja en su Albuquerque natal, Nuevo México.
Clark se enganchó.
Intentó entrar en “American Ninja Warrior” un par de veces sin éxito.
“Me dije: ‘Tiene que haber otra forma de entrar en la competencia de esto’”, recuerda. “Era un deporte en desarrollo, y nadie se había lanzado a estandarizarlo o a convertirlo en algún tipo de liga de competencia, así que empezamos la UNAA”.
“Empecé a llamar a gimnasios de todo el país -hace siete u ocho años había gimnasios por todas partes- y les dije: ‘Estoy intentando crear una liga de competencias en todo el país’”.
Pronto, la liga se puso en marcha. ¿Cómo funciona?: Hay dos rondas clasificatorias -concursos de área y regionales- antes de las finales.
En las competencias de zona, los concursantes tienen que quedar entre el 50 por ciento de los mejores de su categoría de edad y sexo para pasar a la siguiente ronda. En las regionales, tienen que estar en el 20 por ciento de los mejores para clasificarse para los campeonatos.
Los concursantes compiten en un recorrido con un mínimo de 10 obstáculos, que se juzgan tanto por el tiempo como por el número de obstáculos que completan, o no completan. En las competencias de la UNAA, se permite fallar tres veces y se acabó.
Las competencias de atletismo ninja son tanto cerebrales como físicas.
La carrera de obstáculos es diferente en cada ocasión. Los competidores hacen un recorrido antes de que empiece la prueba, pero no pueden tocar nada y sobre la marcha, rápidamente, tienen que averiguar cómo van a afrontar los retos que se les presentan.
“Si eres el primero en correr, no puedes ver a nadie hacer nada, así que en ese recorrido tienes que empezar a planear todo lo que piensas hacer”, dice Gatewood.
“No consigues examinar nada”, continúa. “Solo tienes una oportunidad”.
De los parques a los estadios
Todo esto empezó con unas cubetas de agua, si se piensa bien.
Retrocedamos 18 años: Julie Johnston no estaba contenta con la figura que tenía, ni con acudir al gimnasio local para hacer rutinas de entrenamiento que eran… rutinarias.
“Quería divertirme con mis entrenamientos”, explica, combinando dos palabras -“entrenamiento” y “diversión”- que suelen ir juntas como el ácido del motor y los panqueques. “Quería unirme a la armada, solo para hacer su campamento de entrenamiento, porque en aquel entonces no había obstáculos para jugar como adulto.
“Así que construimos nuestra propia pista de obstáculos”, continúa. “Mi familia me ayudó un poco. Nos metimos en un parque y arreglamos todo y lo llamé campo de entrenamiento. Empecé con cubetas de agua, porque era lo único que podía permitirme; tenía eso y postes de valla. Recogía conos y corríamos alrededor de los conos, y poníamos una barra entre los conos y hacíamos vallas. Luego hicimos que alguien nos construyera un muro portátil. Todo empezó a crecer poco a poco”.
Johnston abrió oficialmente Las Vegas Boot Camp en 2012, que se transformaría en Camp Rhino Ninja Gym a medida que los obstáculos se hicieron más elaborados y “American Ninja Warrior” ayudó a catalizar el interés por este deporte.
Gatewood, un nativo de Las Vegas que se inició en el atletismo ninja mientras asistía a la Universidad de Valparaíso en Indiana, se incorporó en 2019.
Hoy en día, sus clientes van desde niños de cinco años hasta casi septuagenarios, como Ninja Bob, un asiduo del Camp Rhino de 69 años.
Los principios del desarrollo de habilidades ninja giran en torno al equilibrio y la fuerza de agarre y del centro del cuerpo.
Para los principiantes, la idea es tomar las cosas un paso a la vez.
“Son pasos muy pequeños los que se dan”, explica Gatewood, “pero el progreso, lo ves, porque todo aquí es medible”.
“Si me cuelgo de una barra y solo puedo hacerlo durante cinco segundos”, continúa, “luego, dos semanas más tarde, aguanté 25 segundos, puedes ver todas esas cosas”.
Sobre ese progreso, está claro que se está haciendo aquí: Cinco adultos y 16 niños del gimnasio de Camp Rhino competirán en el UNAA World Series Final Championship.
Gatewood vuelve al evento después de terminar en el puesto 35 de más de 200 competidores en su clase el año pasado.
Es un trabajo duro llegar a este punto.
¿La clave para lograrlo?
No hacerlo sentir como un trabajo en absoluto.
“No quieres ir a un gimnasio y simplemente temer lo que vas a hacer robóticamente una y otra vez”, dice de sus rutinas de entrenamiento estándar con barra.
“Quieres que valga la pena”, añade Gatewood. “Quieres pasar un buen rato”.
Y luego vuelve a columpiarse desde las vigas.