Algunos intrépidos habitantes del sur de Nevada eligen los caminos de la oscuridad en su intento de mantener vivas las aventuras de senderismo durante los sofocantes meses de verano.
Uno de los lugares preferidos para el senderismo nocturno es el Área de Conservación Nacional del Cañón Sloan, en el extremo sur del valle de Las Vegas. Las vistas del Strip son espectaculares, y los senderos por encima de los vecindarios de Anthem Hills son lo suficientemente amplios y manejables como para cruzar con confianza el terreno polvoriento e irregular del desierto Mojave. La experiencia previa de senderismo a la luz del día en la zona hará que los excursionistas se sientan más cómodos con la idea de que la luz de los faros y los rayos de la luna les ayuden a guiar su camino en la oscuridad.
La luna estará llena el 13 de julio y el 11 de agosto, y es mágico ver cómo la luna llena se eleva por encima de la línea de la cresta y luego brilla su luz para la navegación por los senderos. Los senderos familiares del Cañón Sloan revelan sonidos y vistas desconocidas por la noche, como el característico canto de un pajarillo y el frenético correteo de las ratas canguro del desierto con ojos de insecto. Se pueden ver escorpiones peludos del desierto, y es posible encontrarse con serpientes de cascabel (algo desafortunado para los que les dan miedo).
La luz de la luna proyecta las juguetonas sombras de los ocasionales árboles Joshua y yucas de Mojave que se encuentran a lo largo de los senderos. Los murciélagos vuelan. Los coyotes aúllan. La tranquilidad y el silencio se mezclan con el nerviosismo de poner un pie delante del otro en la oscuridad.
Las temperaturas nocturnas pueden permanecer en los 90º F durante julio y agosto, pero al menos el sol abrasador no golpea a los excursionistas. Un buen momento para empezar una excursión nocturna es media hora antes de la puesta de sol, especialmente si hay una tenue capa de nubes poco amenazadoras en el horizonte occidental. Las puestas de sol pueden ser increíblemente hermosas en los senderos ubicados por encima de los accesos a Shadow Canyon y Anthem East, que permiten a los excursionistas acceder al Área de Conservación Nacional del Cañón Sloan y a sus brillantes vistas del Strip.
Hay algunas cosas que los excursionistas nocturnos deberían tachar de su lista antes de salir al camino: calzado de montaña resistente (las rocas sueltas forman parte de la vida en los senderos del desierto), bastones de senderismo o para caminar, mucha agua, tentempiés (no solo mezcla de frutos secos y cecina de pavo; incluye golosinas como galletas y chocolate), un par de binoculares para ver los cráteres de la luna, faros y una segunda fuente de luz fiable, como una linterna. Algunos faros tienen una función de luz roja, que añade iluminación pero permite que los ojos sigan adaptándose a la oscuridad.
Una ruta que mi familia ha elegido en tres noches de luna llena es un bucle rocoso de dificultad moderada que comienza en el inicio del sendero del Cañón Shadow. Los senderos que usamos están numerados 403, 402 y 404 por la Oficina de Administración de Tierras. Se trata de un camino no muy recto hecho a partir de los senderos que suben al Park Peak (403) y a la Black Mountain (404), pero usamos un sendero conector (402) para seguir un camino moderado y evitar las subidas más exigentes a los picos. Llevamos linternas frontales, pero la idea es dejar que nuestra vista se adapte a medida que la luz se desvanece hasta el crepúsculo y luego hasta la semioscuridad. Después de ver cómo la luna llena se asoma y luego se eleva por encima de la cordillera de McCullough, ilumina nuestro camino de vuelta al estacionamiento para un viaje de aproximadamente 3½ millas.
Dependiendo de las nubes, poco después de nuestro inicio en el sendero del Park Peak 403, disfrutamos de atardeceres incomparables cuando los amarillos, naranjas, rojos y morados se profundizan y luego se oscurecen. Por debajo de las dramáticas nubes del atardecer (o de los cielos despejados), millones de luces del valle de Las Vegas comienzan a iluminarse. Está semioscuro cuando llegamos al sendero conector 402, y la luna suele haber salido cuando llegamos al sendero 404 de la Black Mountain y regresamos al estacionamiento. A medida que el cielo se oscurece y el sendero 403 se vuelve más empinado en sus subidas hacia el Park Peak, el terreno se vuelve más rocoso e irregular. Una opción en ese momento es dar la vuelta y volver sobre tus pasos hasta el auto. Pero si el nerviosismo no se ha apoderado del grupo de excursionistas y todos se sienten seguros a pesar de la oscuridad, gira hacia el conector 402, que se extiende hacia la izquierda y conecta con el sendero 404 de la Black Mountain para volver al estacionamiento.
El senderismo nocturno, con un plus de magia de la luna llena si se hace en el momento adecuado, puede ser la cura para los habitantes del sur de Nevada que sufren la fiebre de la cabaña con aire acondicionado y desean desafiar el calor del verano y salir a caminar.