El centro senior de la UNLV, Royce Hamm, conocía el marcador y la situación. Ese North Dakota State pudo fácilmente haber llegado a un doble empate en lugar de un ganador de tres puntos al final de su enfrentamiento del lunes por la noche.
Así que vigiló a Dezmond McKinney mientras evitaba el triple y se dirigía a la canasta. Abandonó el perímetro para acechar al escolta de segundo año de los Bison.
“Solo me aseguré de hacer una jugada ganadora para mi equipo”, explicó Hamm.
Hamm explotó hacia el aro mientras McKinney lanzaba la potencial canasta de empate y voleó el balón al tablero en los últimos segundos para preservar una victoria de 64-62 para la UNLV y asegurar que los Rebels (3-0) permanecieran invictos para su partido del viernes contra el número cuatro Michigan.
El jugador transferido de Texas también añadió 17 rebotes y puso pantallas de balón nítidas y robustas en la recta final para liberar al alero senior Bryce Hamilton, que anotó un máximo de 17 puntos del equipo. Las tres victorias de la UNLV han sido por seis o menos puntos. Son el tipo de partidos que se sienten como en marzo, según el ala junior Donovan Williams.
No es que haya nada malo en eso.
“No se supone que se sienta así, pero somos un grupo nuevo. Estamos tratando de encajar. Estamos tratando de juntar las piezas, averiguar qué funciona mejor, cómo conseguir victorias”, dijo Williams, que tuvo 15 puntos y dos enfáticos dunks. “En última instancia, estamos orgullosos de ser capaces de salir y ganar estos partidos. Pudimos haber salido fácilmente 0-3 o 1-2”.
Los Rebels son todavía un trabajo en progreso, y así será durante bastante tiempo. Pero siguen siendo disciplinados en su defensa hombre a hombre y han fabricado la ofensiva suficiente para ganar sus tres primeros partidos. Hamm protegió el aro, y la brigada de guardias y alas forzó a los conductores hacia la línea lateral o la línea de fondo.
Los pases de salida dieron lugar a triples abiertos para North Dakota State (2-1), pero los Bison tuvieron problemas para convertirlos y terminaron nueve de 28 desde el rango de tres puntos.
El base Jordan McCabe anotó 13 para los Rebels y ayudó a crear oportunidades de calidad en su ofensiva centrada en la pantalla del balón. Cedió las tareas de manejo del balón a Hamilton en la recta final, y el nativo de California, muy hábil, anotó ocho puntos en los últimos 4:58 minutos.
El entrenador de la UNLV, Kevin Kruger, sabe que los Rebels necesitan ser más eficientes en la ofensiva, lanzaron un 41.3 por ciento desde el campo y fallaron 15 de 19 desde el rango de tres puntos. Pero “el ritmo y el flujo ha sido mejor. Ha mejorado progresivamente a lo largo del partido”, dijo Kruger.
“Tener una sólida confianza entre nosotros defensivamente puede darnos una oportunidad cada noche”, añadió. “Todavía no hemos tirado ni de lejos lo que creo que estos chicos son capaces de hacer y a lo que creo que llegarán con el tiempo”.