La temporada de voleibol de la UNLV ha terminado. El crecimiento del programa, sin embargo, acaba de empezar.
Las Rebels (13-1), que estaban invictas, finalmente vieron un gran reto con su partido el jueves por la noche en el Torneo de la NCAA en Omaha, Nebraska, perdiendo 25-16, 25-19 y 25-18 al número 2 Kentucky. La derrota rompió una racha de 13 victorias, récord del programa, y puso fin a una de las temporadas más exitosas en la historia de la escuela.
Pese a la derrota, la entrenadora de la UNLV Dawn Sullivan es optimista sobre el futuro del programa.
“Jugar en la NCAA es muy importante para nosotras”, comentó. “Este equipo es especial. Todo el mundo que ve a este equipo puede percibirlo. … Para nosotras, una de las cosas más importantes es no llorar porque se haya acabado. Sonríe porque ocurrió”.
Sullivan heredó un programa en 2018 que había terminado 8-23 la temporada anterior, pero lo cambió rápidamente con un énfasis en los fundamentos y la fortaleza mental. Las Rebels ganaron Mountain West y su partido de primera ronda del Torneo de la NCAA el miércoles contra Illinois State.
Pero Kentucky (20-1) estaba en otro nivel. Las Wildcats estaban equipadas con más tamaño y potencia en la delantera y se basaron en pases y golpes nítidos para desgastar a las Rebels.
Aún así, la UNLV intercambió puntos en varios momentos del partido, incluso liderando los sets durante algunos tramos. La hitter sénior y mejor jugadora del año de Mountain West, Mariena Hayden, cree que la UNLV tiene mucho que mejorar.
“Seremos un equipo que estará en los libros de historia”, aseveró Hayden, quien logró un máximo de 19 kills en el partido. “Es bonito saber que llegamos hasta aquí y que llegamos al Torneo de la NCAA. Eso es algo que siempre recordaremos”.