Los Raiders se unen en torno a Antonio Pierce tras una victoria que pone fin a la temporada

Probablemente se puedan contar con los dedos de una mano los equipos que han celebrado una temporada 8-9 sacando los puros, subiendo el volumen de la música y abriendo su vestidor a algunos de los exintegrantes más famosos de la historia de la franquicia para compartir el momento.

Pero entonces, los Raiders que terminaron su temporada con una victoria 27-14 sobre los Broncos el domingo en el Allegiant Stadium no son el típico equipo por debajo de los 500 puntos.

En lo que pareció más un comienzo que un final, los Raiders apalearon a los Broncos en una victoria que tuvo poco que ver con cualquier malicia hacia un amargo rival y todo que ver con el viaje que esperan continuar con un entrenador interino que han llegado a amar.

Por eso se centraron en el brillante futuro que creen haber creado bajo la dirección de Antonio Pierce, en lugar de recoger tranquilamente sus pertenencias y cerrar solemnemente otra temporada perdedora que se quedó a las puertas de los playoffs.

“Estamos construyendo algo especial”, dijo el cornerback Nate Hobbs.

No solo por el récord de 5-4 que lograron con Pierce después de que tomara el relevo de Josh McDaniels la noche de Halloween, sino también por cómo se mantuvieron unidos y compenetrados durante los últimos nueve partidos.

Eso fue evidente en las 112 yardas que corrió Zamir White, que elevó su total de cuatro partidos como sustituto de Josh Jacobs a 397 yardas. Y los dos touchdowns de Jakobi Meyers que ayudaron a los Raiders a construir una ventaja de 24-7.

O cómo el quarterback novato Aidan O’Connell, que jugó con una lesión en el dedo índice, lanzó para 244 yardas y dos touchdowns y guió a los Raiders en anotaciones de 98 y 72 yardas. Este último borró el 7:49 del reloj en 15 jugadas en el último cuarto para aumentar la ventaja a 13.

También fue evidente en las 30 tacleadas combinadas de los linebackers Robert Spillane y Divine Deablo y el safety Marcus Epps, y los sacks de Maxx Crosby, Malcolm Koonce, Tyree Wilson, Isaiah Pola-Mao y Adam Butler.

Todo ello hizo que el final de temporada del domingo -y cómo lo digirieron los Raiders- fuera decididamente diferente de otros en el pasado reciente.

“Basándonos solo en la situación actual del equipo y en la sensación de hacia dónde nos dirigimos, es sin duda una sensación mejor”, dijo el wide receiver Davante Adams, que terminó con cinco capturas y un touchdown.

Todos dieron crédito a Pierce por proporcionar energía positiva y crear un ambiente de trabajo acogedor que promovía el trabajo en equipo sin despojar a los jugadores de su sentido del yo. Puede ser una fina fila que permite el individualismo en un esfuerzo colectivo, pero Pierce enhebró esa aguja perfectamente.

“Nos permite ser nosotros mismos. Eso es especial. Eso no se consigue a este nivel”, dijo el cornerback Jack Jones. “Te permite ser tú mismo y jugar como quieres jugar y traerte a ti mismo al trabajo cada día. Te hace amar tu trabajo”.

La hermandad que creó Pierce traspasó ambos lados del balón y tocó a todos los grupos de posición, camarilla y demografía.

“Lo que hizo AP fue unir a todos y crear confianza entre ellos”, dijo el tacleada ofensiva Kolton Miller. “No importaba quién cayera. Teníamos creadores de juego, éramos capaces de alimentarnos unos de otros”.

Y los Raiders no están de humor para dinamitar eso.

“Creo que ser capaces de mantener lo que tenemos ahora y construir sobre ello esta próxima temporada baja será enorme”, dijo Miller.

Según las reglas de la NFL, los Raiders deben llevar a cabo una búsqueda exhaustiva de entrenadores que satisfaga las sentencias de la Rooney Rule. El dueño Mark Davis ha dicho que está abierto a dejar que ese proceso lo guíe a una decisión final.

Pero los jugadores dejaron claro que quieren que ese proceso lleve a Davis de vuelta a Pierce.

“Creo que lo que tenemos que hacer es traer de vuelta a AP”, dijo Hobbs. “Tan simple como eso”.

Dijo Jones, sonriendo: “Si AP no vuelve, haremos boicot”.

Hobbs, cuya taquilla está junto a la de Jones, se mostró de acuerdo.

“Como el cierre patronal de la NBA de 2012”, dijo.

Solo bromeaban a medias.

Pero lo que querían decir estaba claro. Creen que están haciendo algo con Pierce.