Aidan O’Connell, después de estar involucrado en múltiples cambios de quarterback durante sus primeros 22 partidos en la NFL, no va a dar nada por sentado después de ser nombrado titular de los Raiders para el partido del domingo contra los Steelers.
O’Connell sustituye al veterano Gardner Minshew, que fue enviado a la banca el miércoles después de guiar al equipo a un récord de 2-3 en cinco partidos de la temporada. El entrenador Antonio Pierce espera que el cambio se mantenga el resto de la temporada. Pero no hay garantías.
“Definitivamente sé que el empleo es fluido”, dijo O’Connell.
La esperanza de los Raiders es que O’Connell se asiente y les dé estabilidad. Es algo de lo que el equipo ha carecido desde que dejó en el banquillo al quarterback Derek Carr a finales de la temporada 2022. Desde entonces, los Raiders han alineado a cuatro quarterbacks en 24 partidos. Y Pierce no dudará en volver a Minshew si es necesario.
“Cuando sea el momento de hacer un cambio, haremos un cambio”, dijo Pierce.
O’Connell, de 26 años, entiende que solo está asegurado para el partido del domingo. Por eso su única preocupación el miércoles era prepararse para los Steelers, en lugar de mirar demasiado lejos. Dijo que ha tenido el mismo enfoque durante toda la temporada.
“Realmente no cambia, honestamente”, dijo O’Connell. “Solo trato de prepararme cada día como si fuera el titular. Solo intento hacerlo lo mejor posible para ponerme en una buena posición. Solo voy a seguir intentándolo”.
De antes a ahora
O’Connell ya ha ascendido al empleo de titular a mitad de temporada.
Pierce insertó a la selección de cuarta ronda de 2023 en la alineación como novato el año pasado después de ser nombrado entrenador interino de los Raiders para los últimos nueve partidos de la temporada. O’Connell guió al equipo a un récord de 5-4 en el tramo. Terminó la temporada con un porcentaje de finalización del 62.1, 12 touchdowns y siete intercepciones.
“Es algo parecido. Obviamente diferente en muchos escenarios”, dijo O’Connell. “Pero parecido al año pasado, cuando llegué a mitad de año. Definitivamente estoy contento por la experiencia del año pasado y por tratar de aprovechar eso”.
O’Connell ha construido una sólida relación de trabajo con sus compañeros de equipo durante su tiempo en el campo. Esa familiaridad facilitará la transición en su regreso al centro.
“Solo que nunca sabes lo que va a pasar”, dijo el wide receiver Jakobi Meyers. “Cuantas más repeticiones tenga con cualquiera de los dos (quarterbacks) será bueno para el equipo”.
Sin Adams
Hay una gran diferencia entre los periodos de O’Connell el año pasado y este año, por supuesto.
La temporada pasada tenía al wide receiver Davante Adams para lanzarle. Al menos por esta semana –y tal vez más allá– Adams no estará en el campo para los Raiders.
El jugador de 31 años está recuperándose de una lesión en los isquiotibiales que le ha mantenido apartado las dos últimas semanas y no entrenó el miércoles. Adams también ha dejado claro que preferiría ser traspasado de los Raiders, por lo que su futuro en Las Vegas es turbio en el mejor de los casos.
O’Connell tampoco contará con el tight end de segundo año Michael Mayer, que está fuera del equipo por motivos personales.
Eso significa que las armas a disposición de O’Connell serán el tight end novato Brock Bowers, Meyers y los wide receivers Tre Tucker y DJ Turner.
“Obviamente nos faltan un par de chicos, pero, escucha, Aidan estaba con el mismo grupo (en el campamento de entrenamiento) hace solo unas cinco semanas luchando”, dijo Pierce. “Así que, realmente no lo veo como un problema ni nada”.