INGLEWOOD, Calif. — Primero llegaron los truenos. Luego la lluvia. Y antes de que nadie se diera cuenta, los Chargers desataron un rayo tan poderoso que identificó, expuso y luego aprovechó cada uno de los defectos persistentes de los Raiders.
El resultado fue una victoria de los Chargers por 28-14 que envió a los Raiders (3-1) cojeando de vuelta a Las Vegas tratando de averiguar cómo localizar el botón de encendido más rápido para iniciar los juegos, obtener un mejor bloqueo de una línea ofensiva inestable y, tal vez lo más importante, estar saludable en un apuro en la secundaria.
“No podemos salir y recibir tantos golpes en la primera ronda”, dijo el entrenador de los Raiders, Jon Gruden, señalando el déficit de 21-0 en la primera mitad que intentaron superar.
Fue la tercera vez este año que los Raiders van perdiendo por dos touchdowns o más al inicio de un partido.
Dijo el wide receiver Hunter Renfrow: “Es algo que debemos hacer mejor. Mirarnos al espejo y salir a jugar mejor”.
Después de una primera mitad olvidable en la que tuvieron más yardas de penalización (53) que yardas ofensivas (51), lograron solo un primer down y cedieron 248 yardas a Justin Herbert y los Chargers, los Raiders volvieron a rugir con 14 puntos consecutivos para comenzar la primera mitad. Luego llegaron a la línea de 35 yardas de Los Ángeles con un lanzamiento de 51 yardas de Derek Carr a Henry Ruggs.
Pero no fue más que una burla y, en realidad, una prueba más de algunos de sus problemas.
Enfrentados a un segundo y cinco en la 30 de los Chargers, su incapacidad para correr con el balón de manera consistente forzó un tercer down que, cuando el bloqueo en el frente flaqueó de nuevo, dio lugar a que Carr recibiera un sack de seis yardas.
En lugar de anotar el touchdown del empate, los Raiders retrocedieron. En lugar de un gol de campo de 46 yardas manejable para recortar aún más la ventaja, Danial Carlson empujó un intento más formidable de 52 yardas a la izquierda.
Resultado neto: Un gran cero.
Los Chargers, sintiendo la sangre, marcharon 58 yardas en 10 jugadas para esencialmente poner el juego fuera del alcance en una carrera de 11 yardas de Austin Ekeler para hacer el 28-14.
Sí, fue la primera derrota de los Raiders. Sin duda, habrían firmado de buena gana un inicio de temporada de 3-1, que es exactamente donde se encuentran.
Pero el récord no oculta algunas de las frustrantes verdades a las que se enfrentan.
“Todavía no empezamos los partidos lo suficientemente bien”, dijo Carr, que terminó con 21 de 34 pases para 196 yardas, dos touchdowns y una intercepción.
Su incapacidad para jugar un fútbol americano eficiente al principio de los partidos (con un gran dedo apuntando directamente a una línea ofensiva reconstruida que simplemente no ha jugado lo suficientemente bien) ha significado caer en grandes agujeros.
Ciertamente, la situación meteorológica que retrasó el inicio del partido 35 minutos no ayudó. Pero los Chargers se enfrentaron a la misma situación y salieron volando.
En casa, contra los Baltimore Ravens y los Miami Dolphins, Carr y los Raiders tuvieron la potencia de fuego necesaria para recuperarse y ganar después de ir perdiendo 14-0. Pero era solo cuestión de tiempo antes de que los Raiders se aventuraran en territorio peligroso contra un rival demasiado bueno para ofrecer una sala de escape.
Los Chargers y Herbert eran ese rival. Herbert, trabajando contra una defensa de los Raiders que perdió al cornerback titular Trayvon Mullen y a su suplente, Damon Arnette, por lesiones en la primera mitad y al slot corner titular Nate Hobbs por una conmoción cerebral en la segunda mitad, terminó 25 de 38 para 222 yardas y tres touchdowns.
Por su parte, Ekeler consiguió 117 yardas en 15 acarreos, mientras que los Chargers sumaron 168 yardas en 34 acarreos.
Ese impresionante equilibrio es exactamente lo que buscan los Raiders. Pero una línea ofensiva que todavía no ha cuajado no pudo conseguir el empuje necesario.
Así que mientras los Chargers masticaron yardas y reloj, los Raiders no pudieron hacer nada mientras corrían para solo 48 yardas en 17 acarreos. La disparidad del reloj lo dice todo: Los Chargers tuvieron el balón durante 34:42 minutos, los Raiders 25:18.