La base de las Aces, Chelsea Gray, apareció inmediatamente.
Gray recibió una dura falta de la pívot de las Phoenix Mercury, Megan Gustafson, a falta de 6:54 minutos para el final, y se puso en pie de un salto tras caer al suelo, aparentemente para enfrentarse a su rival.
Los árbitros y las jugadoras de ambos bandos separaron rápidamente a la pareja y, en su lugar, Gray se dirigió al público y empezó a hacer gestos para que subieran el volumen del ruido.
“Me enojé un poco”, dijo Gray.
La falta fue elevada a Flagrante 1 y ayudó a prender a Gray y a las Aces, que superaron a las Mercury en un físico primer partido de la serie de primera ronda por 79-63 ante 8,725 espectadores en el Michelob Ultra Arena.
La escolta Kelsey Plum anotó 22 puntos y Gray 17 para liderar a las Aces. Es la primera victoria en los playoffs en la carrera de la entrenadora Becky Hammon.
“Un partido muy disputado durante tres cuartos”, dijo Hammon. “Nos dieron una gran oportunidad”.
Las Aces y las Mercury jugarán el segundo partido a las 6 p.m. del sábado. El equipo local se asegurará un puesto en las semifinales de la WNBA con una victoria.
A continuación, tres puntos a tener en cuenta en el primer partido:
1. La defensa del segundo cuarto
Las Aces tuvieron un comienzo difícil en ataque. El salto de A’ja Wilson se negaba a caer -disparó uno de ocho en la primera mitad- y hasta que Jackie Young encontró algo de ritmo en el segundo cuarto, las Aces tuvieron dificultades para superar a las Mercury.
Las cosas empezaron a cambiar en el segundo cuarto. Las Mercury anotaron solo cuatro puntos en los primeros cinco minutos y encestaron un 24 por ciento en total y un 28.6 por ciento en tiros de tres puntos en ese periodo.
Al carecer de un tiro de tres puntos consistente, Phoenix intentó atacar el aro, pero las delanteras de las Aces -Wilson y Kiah Stokes en particular- se arremolinaron hacia el balón y alteraron los tiros.
2. Los rebotes mantuvieron a Phoenix cerca
Las Aces lanzaron un porcentaje más alto y encestaron más triples con mayor eficacia en la primera parte, pero las Mercury iban atrás por solo cinco puntos en el descanso.
Phoenix se mantuvo a su alcance gracias a sus rebotes ofensivos. Lideradas por la alera Brianna Turner, las Mercury consiguieron siete rebotes ofensivos en la primera mitad. Turner tuvo cuatro, lo que le permitió superar a las Aces.
“Es un esfuerzo de equipo”, dijo Hammon. “No tienes que ser grande para rebotear. Lo que sí tienes que hacer es ser deliberado, ser intencional, entender los ángulos e ir a por ellos”.
3. Un final tranquilo
Pese a su escasa alineación y de la lesión de la base Shey Peddy a finales del tercer cuarto, las Mercury iban perdiendo por solo cinco puntos después de tres cuartos. Pero las Aces mantuvieron la compostura y ejecutaron mejor los últimos 10 minutos.
Gray contribuyó en gran medida a ello, anotando nueve de sus 17 puntos en el último cuarto. La flagrante 1 de Gustafson prendió la racha de Gray, ya que anotó un triple en el pase de entrada después de lanzar sus tiros libres, y luego hizo un salto hacia atrás en la siguiente posesión.
“Observas a Chelsea y sabes que le encantan estos momentos”, dijo Hammon. “Te sientes muy cómoda como entrenadora con el balón en sus manos en los momentos importantes”.
Stokes también tuvo un gran cuarto con cuatro puntos, cinco rebotes, un bloqueo y un robo.
Las Aces superaron a las Mercury por 28-17 en ese cuarto.