Siempre que surgen rumores de expansión de la NBA, Las Vegas encabeza firmemente la mayoría de las listas como destino potencial.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, le dijo al Review-Journal en una entrevista exclusiva que, aunque la liga tiene el ojo puesto en Las Vegas, todavía no se han tenido conversaciones específicas de expansión.
Antes de que esas conversaciones ocurran, dijo, la NBA tiene que resolver algunas cuestiones clave, como el cambiante panorama de los medios de comunicación.
Silver dijo que un cambio hacia los servicios de streaming podría funcionar en Las Vegas ya que “tal vez el tamaño de los mercados locales se volverá menos relevante de lo que lo fueron históricamente”.
Señaló que “Las Vegas tiene una huella enorme, pero desde un punto de vista convencional, en términos del número de televisores en los hogares, es un mercado relativamente pequeño”.
“La forma en que nos repartimos los derechos (de los medios de comunicación) en el futuro tendrá un impacto en el valor de una franquicia aquí (en Las Vegas) también”, dijo Silver. “Así que, por todas esas razones, no vamos a comprometernos en este momento”.
Silver dijo que cree que el sur de Nevada puede albergar un equipo de la NBA, así como los otros equipos de deportes profesionales que han echado raíces aquí.
“Mi opinión personal es que hay espacio para todos”, dijo Silver. “Creo que en parte porque es un mercado muy poco tradicional”.
La huella de la NBA en Las Vegas
Silver señaló que NBA Summer League en Las Vegas se ha convertido en un éxito masivo. Se calcula que el evento de este año, de 10 días de duración, tendrá un impacto económico de 125 millones de dólares, con más de 135 mil entradas vendidas y unas 70 mil habitaciones de hotel ocupadas.
“Un impacto económico mayor que el de un All-Star Game”, dijo Silver.
En cierto sentido, Silver considera la liga de verano como el equipo no oficial de la NBA de Las Vegas y sigue afirmando que la NBA fue el primer deporte profesional de Las Vegas, no la NHL ni la NFL.
“Tenemos una gran presencia, así que nadie puede dudar de lo mucho que nos gusta estar en este mercado”.
Steve Hill, presidente y director ejecutivo de la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas, dijo que el organismo ha mantenido conversaciones recientes con responsables de la NBA. Esas conversaciones no giraron en torno a la expansión, sino a un mayor crecimiento de la huella de la liga en Las Vegas.
“Hemos hablado con la NBA sobre una serie de oportunidades en Las Vegas”, dijo Hill. “Creemos que su marca y la de Las Vegas tienen mucho sentido juntas. No hemos hablado con la NBA sobre un equipo de expansión o de mudarse aquí, pero sé que otros en Las Vegas sí lo han hecho”.
Hill no entró en detalles sobre esas oportunidades, pero la NBA tiene varios eventos de marca como el draft anual de la NBA y el All-Star Game, que la ciudad acogió en 2007.
Silver tampoco nombró posibilidades específicas para Las Vegas, pero señaló que la liga está abierta a traer cualquiera de sus eventos a Las Vegas, llamando a la ciudad una experta en la realización de eventos.
“Todos nuestros eventos, cuando pensamos en ir a los llamados mercados neutrales, Las Vegas está siempre en un grupo de ciudades que podemos considerar”, dijo Silver. “Tiene hoteles increíbles, entretenimiento fuera del básquetbol y grandes instalaciones. Sin ser específicos en cuanto a los eventos, siempre estamos pensando en Las Vegas como un posible destino”.
Contacto con el gobernador
El domingo, Silver se sentó junto al gobernador Steve Sisolak en la cancha del Thomas & Mack Center, charlando durante un partido entre los Charlotte Hornets y Los Ángeles Lakers.
Esa no fue la única conversación reciente entre ambos. Sisolak dijo que están en contacto regularmente.
“Hablo con él de vez en cuando. Cuando surgen algunos de esos rumores, nos mantenemos en contacto lo mejor que podemos”, dijo Sisolak. “Ha sido un buen partidario durante mucho tiempo. Cada año lo veo en la Summer League, esto continuará esa conversación”.
Con la explosión de los deportes profesionales en el valle de Las Vegas, Sisolak dijo que la posibilidad de plantar un equipo de la NBA en Las Vegas esta década es real.
“Creo que siempre es una posibilidad… mucha gente habla de eso”, le dijo Sisolak al Review-Journal. “Lo veo como una posibilidad real en algún momento de los próximos cinco años o así”.
Hay un par de proyectos de estadios en marcha en Las Vegas Boulevard que tienen la esperanza de conseguir un equipo de la NBA: el largamente rumoreado proyecto de All Net Arena en el norte del Strip y el recientemente anunciado proyecto de estadio-resort al sur del Strip encabezado por Oak View Group (OVG).
El proyecto de Oak View cuenta con el respaldo de Tim Leiweke, antiguo presidente de los Denver Nuggets. Él y OVG tienen un largo historial de construcción y operación de proyectos de estadios con éxito. Oak View contrató al ex presidente de los Raiders, Marc Badain, para que dirija su proyecto de estadio en Las Vegas. Badain fue una pieza clave en la construcción y apertura de Allegiant Stadium, aportando un gran conocimiento local al proyecto.
Sisolak considera que el proyecto encaja perfectamente con un equipo de la NBA.
“Sé que su esperanza es conseguir un equipo de la NBA allí y, en última instancia, creo que sería una buena opción. Es una buena ubicación, no está en medio del Strip, así que no tenemos problemas de tráfico. Creo que atraerá a mucha más gente a la ciudad, que es de lo que se trata”, dijo.
La liga está al tanto de los planes de OVG y Silver dijo que eso no perjudica la posibilidad de que un equipo de expansión de la NBA llame a Las Vegas algún día.
“Siempre ayuda tener instalaciones de primera clase en un mercado, pero no estamos involucrados en ninguna discusión directa con ellos”, dijo Silver. “Ciertamente conozco muy bien a Tim Leiweke y a Irving Azoff. Ambos son veteranos de la industria del deporte y el entretenimiento. Tengo una enorme confianza en ellos, pero todavía no estamos en el punto de comprometernos con nadie directamente”.
Si la NBA está preparada para considerar la expansión, Hill dijo que Las Vegas sería un destino perfecto.
“Tiene mucho sentido y tenemos una larga historia con la NBA”, dijo Hill. “También hemos demostrado con el hockey y el fútbol americano que las franquicias deportivas profesionales aquí pueden tener un éxito excepcional. … Si se hace bien, probablemente no haya mejor ciudad para pensar en la NBA que Las Vegas”.