Los Golden Knights se presentaron al campo de entrenamiento en septiembre pasado sin saber que jugarían casi un año después.
Ahora, esta temporada única será decidida por un séptimo juego.
Los Knights ametrallaron al portero de los Vancouver Canucks, Thatcher Demko, por segundo partido consecutivo, pero no pudieron anotarle nada al novato en una derrota de 4 a 0 el jueves por la noche en el Sexto Juego de las semifinales de la Western Conference.
La serie al mejor de siete termina a las 6 p.m. del viernes en Rogers Place en Edmonton, Alberta, con los Knights en peligro de perder una ventaja de 3 a 1 en la serie por segunda vez consecutiva en la postemporada.
“Este es un grupo diferente, un equipo diferente”, comentó el entrenador Pete DeBoer, que estaba en el otro lado la temporada pasada cuando los Knights desperdiciaron una ventaja de 3 a 1 contra los San José Sharks.
“Nos topamos con un equipo que se siente confiado y que su portería funciona muy bien, y eso va a suceder en la pista de los playoffs. Tienes que encontrar la manera. Esta es nuestra adversidad, y tenemos que permanecer juntos y superarla”.
Los Canucks usaron la misma fórmula de cuerda que funcionó en el quinto juego del martes para extender la serie, apoyándose en Demko y anotando goles oportunos en el camino.
Demko terminó con 48 atajadas en lugar de Jacob Markstrom y conservó una temprana ventaja mientras que Vancouver pasó más de 19 minutos del primer y segundo tiempo sin un disparo a puerta.
Demko tuvo un porcentaje de atajadas de 0.905 en la temporada regular, pero detuvo 90 de los 91 tiros en sus dos inicios y no permitió un gol en 84:48 minutos.
“Tenemos que anotar algunos goles”, dijo el alero derecho de los Knights, Mark Stone. “Tenemos que encontrar la manera de poner algunos pucks en la red”.
Los Knights hicieron un mejor trabajo creando tráfico delante de Demko después de que viera la mayoría de los tiros que se le acercaban en el Juego 5.
Stone fue interceptado en una escapada en corto a principios del tercer tiempo, y Reilly Smith golpeó el poste al final de un power play del segundo tiempo.
Los Knights terminaron con 42 tiros fallidos, y cuando Demko dejó un rebote disponible, los Canucks despejaron casi todos los pucks sueltos frente a la red.
Demko es el primer portero novato desde Jacques Plante en 1953 que gana los dos primeros partidos de postemporada de su carrera cuando su equipo se enfrentaba a la eliminación.
“Su portero lo está sintiendo ahora mismo”, mencionó el alero izquierdo de los Knights, Max Pacioretty. “Hablamos de ponernos delante de él, de tener una segunda y tercera oportunidad. Sentí que probablemente hicimos un trabajo un poco mejor esta noche que en el último partido. Sin embargo, creo que tenemos algo mejor que eso alrededor de su red”.
Robin Lehner hizo 19 atajadas, pero fue superado por el respaldo de los Canucks por segundo juego consecutivo.
El tres veces ganador de la Copa Stanley, Marc-André Fleury, jugó en cada uno de los escenarios de los Knights en esta postemporada y apoyó a los Knights en una victoria 5 a 3 en el Cuarto Juego contra los Canucks. Tiene un 13-2-2 contra Vancouver en su carrera.
“Ni siquiera he pensado en eso todavía”, dijo DeBoer. “Vamos a digerir este juego. Ambos estarán listos para jugar”.
J.T. Miller y Quinn Hughes tuvieron cada uno un gol y una asistencia para los desgarradores Canucks, que eliminaron al campeón defensor de la Copa Stanley, St. Louis, en los cuartos de final. Bo Horvat añadió un gol de red vacía para su décimo de la postemporada, líder de la liga.
“Tengo una gran confianza y un gran sentimiento por nuestro grupo”, comentó el entrenador de Vancouver, Travis Green. “Cuando les hemos pedido que respondan con esfuerzos, siempre nos han dado uno. Quieren ganar mucho”.
Vancouver salió de los bloques de salida volando y tomó una ventaja de 1-0 antes de que los Knights encontraran sus piernas.
El delantero de cuarta línea de los Canucks, Tyler Motte, lanzó el puck a la zona de los Knights y creó un giro detrás de la red con un fuerte forecheck.
Jake Virtanen recogió el cambio y superó a Lehner al minuto 2:50 para el primer gol de los Canucks de un delantero de los seis últimos de la serie.
“Es bueno que vayamos a tener esta oportunidad”, dijo Pacioretty. “No querrás sentarte (el viernes) en tu habitación en la burbuja y pensar en lo que salió mal para llegar a este punto. Dicho esto, hay que dormir un poco, aparecer en la pista de patinaje con energía y prepararnos para el séptimo juego. Esto es lo que sueñas, deberíamos estar emocionados por el desafío”.