RENO – Josh Jefferson y Dedan Thomas se sentaron en el banquillo de Liberty con sus medallas de oro colgando del cuello, tomándose la escena mientras sus compañeros de equipo celebraban a su alrededor.
Los Patriots acababan de sorprender a Bishop Gorman por 63-62 en tiempo extra el sábado por la noche en el Lawlor Events Center en el partido del campeonato estatal de baloncesto masculino de la Clase 5A, poniendo fin a la racha de nueve años de títulos de los Gaels y a su intento de conseguir una temporada invicta.
Liberty perdió contra Bishop Gorman tres veces esta temporada, pero Jefferson no pensó en esos partidos. Sus recuerdos se remontaban a 2020, cuando Gorman venció a Liberty por 61-59 con un “buzzer beater” en las semifinales regionales, poniendo fin a la candidatura de los Patriots para llegar al torneo estatal.
“Volví a pensar en lo que pasó en mi segundo año. No quería que se repitiera”, dijo Jefferson. “Quise tomarme un respiro para asimilarlo todo”.
Thomas terminó con 20 puntos, y Jefferson añadió 16 puntos y siete rebotes, pero su peor pesadilla estuvo a punto de hacerse realidad de nuevo.
Gorman recortó la ventaja de Liberty a uno con un tiro de tres puntos de John Mobley a falta de 2.4 segundos para el final del tiempo extra. Tras un tiempo muerto, Ryan Ableman, de Gorman, robó el pase de entrada y lanzó, pero falló cuando sonó la bocina y los Patriots inundaron la cancha en señal de celebración.
“Vaya, esta sensación es surrealista”, dijo Thomas, estudiante de segundo año. “Nunca había sentido algo así. Sentir este momento es increíble”.
Es la segunda vez en tres años que la dinastía de Gorman se ve interrumpida por Liberty. Los Gaels habían ganado 10 campeonatos estatales de fútbol americano consecutivos antes de perder en tiempo extra por 30-24 ante los Patriots, que ganaron su primer título.
Mobley lideró a los Gaels (30-1) con 19 puntos, y Darrion Williams añadió 18 puntos, ocho rebotes, cinco bloqueos y cuatro asistencias.
Liberty (22-4) se empeñó en no seguir el juego de los Gaels y ralentizó el ritmo. Eso impidió que Gorman desgastara a los Patriots y que se lanzara a la carrera que podría alejar el partido.
“Controlaron un poco el ritmo. Queremos jugar un poco más rápido”, dijo el entrenador de Gorman, Grant Rice. “Eso hizo que el marcador se mantuviera bajo, en su favor. Hicieron un buen trabajo, pero tuvimos nuestras oportunidades”.
Los Gaels amenazaron con tomar el control en el tercer cuarto, como hicieron en el partido de campeonato de la Región Sur de la semana pasada, que ganaron 77-61.
Hicieron una carrera de 8-0 y se pusieron por delante 45-37 al final del tercer cuarto con un tiro de tres puntos de Mobley cuando el tiempo se acababa.
A diferencia de la semana pasada, los Patriots no entraron en pánico.
“La semana pasada nos rendimos un poco”, dijo el entrenador de Liberty, Kevin Soares. “Esta vez, no nos hemos rendido. Angelo (Kambala) hizo un par de grandes triples para meternos de nuevo en el partido con una desventaja de dos. Ese dos parece mucho mejor que el ocho al que habían llegado”.
Kambala anotó ocho de sus nueve puntos en el último cuarto y en el tiempo extra. Su primera canasta de tres puntos en el cuarto hizo que la ventaja de Gorman fuera de 47-45, e hizo otra para que el partido fuera de 54-50 a falta de 2:59 minutos, después de que Gorman hubiera ampliado el margen a siete.
Jefferson anotó los últimos seis puntos de los Patriots en el tiempo reglamentario, incluyendo una canasta a falta de 38 segundos que empató el marcador a 56. Gorman se jugó un tiro, y Williams falló una canasta disputada.
Liberty recuperó el rebote y Andre Porter se adelantó para anotar una canasta abierta. Pero los árbitros reglamentaron que la canasta se produjo después de la bocina, forzando el tiempo extra.
Thomas hizo un salto y Kambala un layup para abrir el tiempo extra, y los Patriots no fueron vencidos, aunque los Gaels consiguieron en dos ocasiones que el partido fuera de un solo punto de diferencia.
“Todo el mundo apostaba contra nosotros, así que queríamos demostrar que todos estaban equivocados”, dijo Thomas.