DALLAS – Jack Eichel, Zach Whitecloud y Michael Amadio patinaron hacia la portería para consolar a Logan Thompson. El defensa Alex Pietrangelo rodeó con un brazo al portero mientras patinaban hacia la salida de la esquina del hielo.
Los Golden Knights, con su tercer portero novato, lucharon hasta el final en su intento de avivar sus vacilantes esperanzas de playoffs el martes contra los Dallas Stars. El esfuerzo estuvo ahí. Pero sus sueños, aunque no están muertos, se alejan cada vez más de su alcance.
Los Knights están a pulgadas de perderse los playoffs de la NHL tras perder por 3-2 en la tanda de penaltis contra los Stars ante un público anunciado de 18,532 espectadores en el American Airlines Center. El resultado aseguró el pase a la postemporada de Los Ángeles y Nashville, dejando una vacante en la Conferencia Oeste.
Los Stars tienen una ventaja de cuatro puntos para el último puesto de comodín (wild-card) a falta de dos partidos. Los Knights necesitan ir 2-0-0 y esperar que Dallas vaya 0-2-0 en casa contra Arizona y Anaheim para evitar perderse los playoffs por primera vez.
“Es difícil de digerir”, dijo el capitán Mark Stone. “Por desgracia, vamos a necesitar mucha ayuda”.
Es el segundo partido consecutivo en el que los Knights se presentan con un gran rendimiento y se quedan con un punto menos.
El domingo, los Knights iban ganando por 4-2 en el tercer periodo contra San José, antes de ceder dos goles a puerta vacía en los últimos 2:06 minutos del tiempo reglamentario y perder en la tanda de penaltis. El martes, se adelantaron dos veces, pero no pudieron mantener la ventaja.
El ala izquierda William Carrier dio a los Knights una ventaja de 1-0 a falta de 49 segundos para el final del primer periodo, consiguiendo el noveno gol de su carrera y el vigésimo punto. El ala izquierda Jason Robertson respondió en el segundo periodo para los Stars.
Los Knights volvieron a tomar la delantera cuando el centro Chandler Stephenson amplió su racha de goles a cuatro partidos con un gol en el power play cuatro segundos antes del segundo intermedio.
El ala izquierda Max Pacioretty y el centro Jack Eichel trabajaron para mantener el puck vivo en los últimos segundos del periodo. Stone desvió un pase de Eichel a la red, y Stephenson recogió el puck suelto. Fue el primer punto de Stone en siete partidos, después de salir de la reserva de larga duración el 12 de abril por una lesión de espalda.
“Nuestros chicos lo dejaron todo en el hielo”, dijo el entrenador Pete DeBoer. “Tenemos a muchos chicos que juegan con problemas”.
La segunda ventaja tampoco se mantuvo. Robertson volvió a anotar a los 3:13 minutos del tercer periodo para volver a empatar el partido. Los equipos jugaron entonces un hockey tenso y agónico durante el resto del tiempo reglamentario, los cinco minutos de tiempo extra y las seis rondas de la tanda de penaltis.
Thompson y el portero Jake Oettinger detuvieron cada uno a los seis primeros tiradores a los que se enfrentaron. El defensa Miro Heiskanen, el decimotercer patinador en salir, consiguió arrancar con un movimiento de revés.
El centro William Karlsson no pudo responder por los Knights. Su intento rebotó en la almohadilla derecha de Oettinger y se alejó inofensivamente del círculo de portería.
Con esto, los Knights quedarán eliminados de la carrera por los playoffs si no ganan ninguno de sus dos últimos partidos en Chicago el miércoles y en St. Louis el viernes. Los Stars necesitan un punto en sus dos últimos partidos para conseguir el puesto.
“Todavía tenemos una pequeña oportunidad”, dijo Stone. “Solo tenemos que prepararnos, ganar mañana y esperar que Anaheim y (Arizona) nos hagan un favor”.
He aquí tres puntos a tener en cuenta de la derrota:
1. Thompson sufre una dura derrota
Thompson atrajo a una multitud después del partido porque dio a los Knights todo lo que tenía.
El jugador de 25 años realizó 28 atajadas en su 15º partido en la NHL y el noveno en la carretera. Varias de ellas fueron impresionantes, como cuando detuvo al centro Roope Hintz dos veces en un dos contra uno en el segundo periodo e interceptó a Hintz de nuevo en una escapada en tiempo extra.
Luego, Thompson realizó seis atajadas consecutivas para comenzar su segunda tanda de penaltis, pero no recibió ningún apoyo de sus compañeros. Ha atajado ocho de los 10 intentos de lanzamiento en los dos últimos partidos y lleva 0-2. Los tiradores de los Knights llevan 0 de 10.
“Hizo todo lo que pudo esta noche por nosotros”, dijo DeBoer. “Incluso fuera de la tanda de penaltis, creo que en el partido ha estado excelente”.
2. Robertson brilla
Dallas tiene un jugador especial en Robertson.
Los dos goles del delantero de segundo año lo convirtieron en el decimocuarto jugador de la NHL que alcanza los 40 goles esta temporada. Robertson es el cuarto jugador en la historia de los Stars que alcanza esa marca, tras Mike Modano, Tyler Seguin y Jamie Benn.
La línea del jugador de 22 años, junto con Hintz y el ala derecha Joe Pavelski, representa 104 de los 226 goles de Dallas (46 por ciento).
“Es un goleador”, dijo el defensa Brayden McNabb. “Encuentra zonas. Eso es lo que hacen los goleadores”.
3. Jugando limitados
Los Knights no tenían oficialmente un hombre menos para el partido del martes, pero sí en los entrenamientos.
La lesión del ala derecha Keegan Kolesar dejó al equipo con 18 patinadores sanos: 11 delanteros y siete defensas. El defensa Dylan Coghlan jugó por primera vez desde el 6 de abril, pero no tuvo ningún turno.
En su lugar, Carrier y el ala derecha Michael Amadio rotaron como centrales durante todo el partido. Stephenson estuvo en el hielo con ellos en el gol de Carrier.