Se suponía que el viaje de cinco partidos que los Golden Knights completaron el martes iba a ser el momento en que ganaran terreno en la División del Pacífico y dieran un empujón hacia la postemporada.
Los Knights no solo estaban en la cresta de la ola de una emotiva victoria en casa contra Ottawa el 6 de marzo, sino que el viaje de vuelta al este incluía a cuatro equipos que estaban fuera del panorama de los playoffs.
En lugar de ello, los Knights volvieron a casa maltrechos y magullados, con una racha de derrotas récord de la franquicia, tras recibir una paliza de 7-3 de los Winnipeg Jets en el Canada Life Centre de Winnipeg, Manitoba.
“Parece ahora que tenemos que jugar un partido perfecto”, dijo el entrenador Pete DeBoer. “Es una gran exigencia para nuestro grupo. La mayoría de las noches en este viaje hemos tenido la mayoría de esas cosas. Pero no lo suficiente para ganar”.
Los Knights no pudieron detener la hemorragia y perdieron su quinto partido consecutivo en el tiempo reglamentario por primera vez en la historia de la franquicia.
Fueron superados 23-11 por Filadelfia, Búfalo, Pittsburgh, Columbus y los Jets, incluyendo 9-2 en el primer periodo, a pesar de tener una ventaja de más-47 en tiros a puerta.
En los tres últimos partidos, los Knights recibieron 18 goles. Los siete permitidos a Winnipeg son el máximo de la temporada.
El portero Laurent Brossoit cedió cuatro goles en 13 disparos en su regreso a Winnipeg después de haber sido el suplente de los Jets las tres temporadas anteriores. Fue retirado a falta de 8:51 minutos del segundo periodo en favor de Logan Thompson, a quien no le fue mucho mejor.
“Simplemente no se puso delante de suficientes pucks. Bastante sencillo”, dijo DeBoer. “No soy un experto en portería, pero tienes que ponerte delante de un par”.
Nicolas Roy anotó en el segundo periodo para los Knights y recortó la ventaja de Winnipeg a 2-1, pero los Jets respondieron con dos goles con 2:05 minutos de diferencia de Nikolaj Ehlers y Logan Stanley para recuperar el control.
Kyle Connor obtuvo su gol número 38 y dos asistencias, y Mark Scheifele terminó con dos puntos.
Stanley obtuvo un hat trick de Gordie Howe un gol y una asistencia, además de un 10-9 en su lucha contra Keegan Kolesar en el primer periodo que despertó a Winnipeg.
El defensa Brayden Pachal debutó en la NHL con los Knights.
“En esta época del año, con 20 partidos, no creo que haya ningún equipo que se siente y diga: ‘Estamos sanos y tenemos mucho terreno’”, dijo el defensa Alex Pietrangelo. “Ahora es cuando los buenos equipos vienen a jugar. Solo hay que encontrar la manera de ganar”.
Aquí hay tres cosas que hay que tener en cuenta del partido:
1. Un comienzo fuerte desperdiciado
Los Knights no permitieron ningún tiro a puerta durante los primeros 12:26 minutos del primer periodo, y el público local respondió con una sarcástica ovación cuando el drive del defensa Dylan DeMelo finalizó con un tiro en el guante de Brossoit.
Esa reacción encendió a los Jets, que respondieron con dos goles con 33 segundos de diferencia al final del primer periodo.
Blake Wheeler abrió el marcador cuando entró en la zona ofensiva y envió un derechazo por encima del hombro de Brossoit a los 18:08 minutos. Connor puso a los Knights en una situación de 2-0.
Los Knights llevan 4-14-0 cuando iban perdiendo tras el primer periodo.
“Me gustó la forma en que estábamos jugando”, dijo el delantero William Karlsson. “Tal vez hubo demasiados ataques en el primer periodo, pero aparte de eso, en el segundo y el tercero creo que fuimos el mejor equipo. Pero todo se trata de anotar goles”.
2. Mostrando algo de lucha
Pietrangelo anotó en un power play, y Michael Amadio también anotó a mediados del tercer periodo para acercar a los Knights a un 5-3.
Pero cualquier esperanza de remontada se frustró casi un minuto después del gol de Amadio, cuando el alero Jonathan Marchessault fue sancionado por golpear a Ehlers. Marchessault se pasó de la raya argumentando que estaba siguiendo un disparo y se le impuso una falta de 10 minutos.
El defensa de los Jets, Josh Morrissey, anotó en el power play subsiguiente cuatro segundos más tarde para poner a los Jets por delante 6-3.
Marchessault también tomó una costosa penalización por represalia al final de la derrota en Buffalo el jueves.
“Estoy orgulloso de que no hayamos dejado de jugar. Lo intentamos”, dijo Karlsson. “Conseguimos anotar dos goles y hacer un poco de juego”.
3. Siguiendo el marcador
Los Knights tuvieron un respiro con la derrota de Dallas y se mantienen en un puesto de playoffs por puntos. Sin embargo, Edmonton, que ocupa el tercer puesto de la división, se adelantó dos puntos con su victoria sobre Detroit y tendrá dos partidos menos.
Los Knights mantienen el segundo comodín a falta de 20 partidos y con la fecha límite de negociación del lunes al acecho, mientras que cuatro equipos están a tres puntos.
A partir de aquí, todo se complica, ya que los Knights reciben el jueves al líder de la Conferencia Este, Florida, antes de enfrentarse el sábado al segundo lugar, Los Ángeles.