Phil Kessel bate récord de la NHL y los Knights superan a los Sharks
La verdad se hizo evidente cuando el ala derecha de los Golden Knights, Phil Kessel, recibió una palmada de felicitación de su compañero de equipo Zach Whitecloud y un abrazo de Nic Hague en la esquina del SAP Center de San José.
Era el mundo de Kessel el martes. Todos los demás vivían en él.
El veterano de 35 años consiguió no uno, sino dos logros importantes en su carrera contra los Sharks, ante una multitud anunciada de 12,003 personas. Estableció el récord de la NHL de partidos consecutivos jugados con 990 una vez que el puck cayó, superando a Keith Yandle en la racha más larga de la historia.
A continuación, Kessel recibió un pase del centro Brett Howden, atravesó a toda velocidad la zona neutral, se posicionó en el interior del defensa Matt Benning y pasó el puck por encima del portero Matt Reimer a falta de 4:09 para el final del primer periodo, consiguiendo el gol número 400 de su carrera.
El lunes, Kessel pareció haber dado en el blanco, pero fue rechazado por un desafío del entrenador de Toronto, Sheldon Keefe. En ese momento pareció cruel. Resulta que solo estaba sentando las bases para algo mejor durante la victoria por 4-2 de los Knights sobre los Sharks.
“Me gusta jugar”, dijo Kessel el lunes. “Me gusta salir ahí fuera y competir y jugar. Obviamente, llevo haciéndolo mucho tiempo. Sigue siendo divertido para mí”.
Fue casi demasiado perfecto que Kessel hiciera historia en la NHL con una audiencia menor de la esperada.
El partido de los Knights empezó en ESPN2 en lugar de en ESPN porque Colorado y los New York Rangers fueron a una tanda de penaltis. Era de esperar que muchos se perdieran el primer turno de Kessel, que estableció el récord. El goleador, que rehúye de los focos, admitió el lunes que cuando se trata de la atención que atrae su logro, “no me gusta”.
Aun así, Kessel tuvo que soportar una gran ovación en el SAP Center una vez que ocupó su lugar junto a Brett Favre, de la NFL, A.C. Green, de la NBA, y Cal Ripken Jr. de la MLB, que lo felicitaron por unirse al club de los hombres de hierro.
El récord tardó mucho en llegar para Kessel.
Su racha comenzó el 3 de noviembre de 2009. Tenía 22 años y un increíble talento ofensivo que fue quinto en el draft tres años antes. Ahora es un doble ganador de la Stanley Cup con los Pittsburgh Penguins, un padre y alguien que ha visto todos los altibajos que ofrece la NHL.
A lo largo de todo ello, Kessel ha anotado goles, se ha ganado a sus compañeros de equipo con su carácter desenfadado y ha jugado todos los partidos que ha podido. El récord añade un capítulo importante a su currículum que podría mantenerse durante un tiempo. El defensa de Carolina, Brent Burns, de 37 años, ha jugado 685 partidos consecutivos. Ningún otro jugador en activo ha participado en más de 500 seguidos.
Solo el nueve por ciento de todos los patinadores de la NHL estaban en la liga cuando comenzó la racha de Kessel.
“Obviamente, es una carrera increíble la que ha desarrollado y sigue construyendo”, dijo el delantero Jack Eichel. “Es un récord bastante impresionante viniendo de alguien como yo que lucha por mantenerse en la alineación. … Me sorprendería si viéramos a alguien más que se acercara a él”.
El gol de Kessel fue especial por derecho propio.
Es solo el decimotercer jugador estadounidense en la historia de la NHL que anota 400 goles. Es el 11º jugador en activo que alcanza esa marca. Perdió el logro una vez porque a los Knights se les reglamentó el fuera de juego en su gol en el power play del lunes, pero el entrenador Bruce Cassidy dijo unas palabras proféticas en la tribuna del T-Mobile Arena después del partido.
“Es una lástima que no se haya mantenido”, dijo Cassidy. “Pero tal vez esté sentando las bases para mañana”.
El primer gol de los Knights, obra de Kessel, dio a su equipo una ventaja inicial de 1-0 antes de que San José respondiera en el segundo periodo. Los delanteros Nico Sturm y Matt Nieto anotaron contra el exportero de los Sharks, Adin Hill, para lograr una ventaja de 2-1.
Los Knights respondieron en el tercer periodo con los goles del defensa Shea Theodore, el pívot William Karlsson y el capitán Mark Stone para conseguir su sexta victoria, empatada con Boston como la mayor de la NHL.
El resultado era solo apropiado. La noche pertenecía a Kessel. Los Knights no podían dejar que sus logros se vieran ensombrecidos por una derrota, especialmente en San José. En cambio, el equipo amplió su racha de puntos a 18 partidos (15-0-3) contra los Sharks.
“Cuando conoces a Phil, lo gran tipo que es, lo bueno que es en el vestidor, siempre te alegras por él”, dijo el lunes el defensa Alex Pietrangelo. “Son cosas divertidas para un tipo así”.
