Los Golden Knights se acercan a la Copa Stanley tras la victoria del cuarto partido

SUNRISE, Florida – Los bastones destrozados de William Karlsson y Zach Whitecloud sobre el hielo de FLA Live Arena contaron la victoria de los Golden Knights el sábado.

Por segundo partido consecutivo, los Knights tuvieron que defender una ventaja de un gol contra los Florida Panthers. Se tropezaron el jueves. El equipo – que se ha unido con el mantra “duele ganar” esta postemporada – lo dio todo para evitar que suceda de nuevo, ya sea con un bastón, una espinilla o cualquier otra cosa lo suficientemente sólida como para ponerse delante del puck.

Los Knights sobrevivieron a un tramo de 2:26 con el portero Sergei Bobrovsky fuera de la red para cerrar una victoria por 3-2 en el cuarto partido de la final de la Copa Stanley.

Eso les dio una ventaja de 3-1 en la serie y los colocó a una victoria de su objetivo final.

Los Knights pueden conseguir el primer campeonato de la historia de la franquicia el martes en el quinto partido en T-Mobile Arena.

“Tuvimos un par de grandes bloqueos de tiro”, dijo el capitán Mark Stone. “Los chicos hicieron todo para conseguirlo”.

La defensa final de los Knights demostró en muchos aspectos lo que hace que este equipo sea tan especial.

Es un grupo comprometido. Los Knights bloquearon 30 tiros el sábado, uno menos de los que permitieron. Tres de esos bloqueos llegaron con Bobrovsky en la banca. Hicieron todo lo necesario para bloquear al portero Adin Hill y evitar que las ocasiones pasaran a través de su sólida estructura defensiva.

Además, los Knights rara vez cometen el mismo error dos veces.

Dejaron escapar el tercer partido cuando el máximo goleador de los Panthers, Matthew Tkachuk, anotó un gol de seis contra cinco con Bobrovsky en la banca cuando faltaban 2:13 para el final del tiempo reglamentario. El ala izquierda Carter Verhaeghe anotó en el tiempo extra para darle a Florida una victoria por 3-2.

Los Knights ejecutaron mucho mejor la segunda vez para mejorar a 5-1 en los playoffs después de una derrota.

“No estaba pensando: ‘Aquí vamos otra vez’”, dijo el entrenador Bruce Cassidy. “Una cosa que nuestro equipo hace bien es responder a la adversidad o a lo que no ha funcionado”.

Los Knights volvieron a encontrarse en esa posición después de salir por todo.

El pívot Chandler Stephenson anotó su segundo gol a los 7:28 del segundo periodo. Karlsson añadió 3:36 más tarde para poner a los Knights arriba 3-0.

En muchos sentidos, Stephenson lideró el ataque. Su fila con Stone y el ala izquierda Brett Howden, así como los defensores Nic Hague y Zach Whitecloud, estuvieron en el hielo en los tres goles de Florida el jueves.

Stone dio dos asistencias en el cuarto partido, y Hague y Whitecloud sumaron tres puntos.

“Solo no queríamos perder”, dijo Stephenson, que tuvo su segundo partido multigol de los playoffs para convertirse en el tercer jugador de los Knights con al menos 10 esta postemporada. “Queríamos presionar lo mejor que pudiéramos y tratar de sacar a sus fans de esto. Hicimos muchas cosas buenas en el último partido y solo queríamos seguir así esta noche. Solo queríamos tener instinto asesino”.

Al igual que en el tercer partido, los Panthers encontraron la forma de reaccionar.

El defensa Brandon Montour adelantó a su equipo con un gol salvaje cuando faltaban 3:51 del segundo periodo. Su disparo rebotó en el patín del defensa Brayden McNabb y en el tobillo del defensa Shea Theodore para superar a Hill, que no pudo hacer otra cosa más que sonreír.

El capitán de Florida, Aleksander Barkov, redujo la desventaja a uno con un gol de un solo tiro a los 3:50 del tercer periodo. Los 19,986 espectadores, animados para empezar el partido por el reciente ganador del Campeonato de la PGA Brooks Koepka, se animaron agitando sus toallas blancas con los nombres de los rivales derrotados anteriormente por los Panthers.

Pero los Knights se atrincheraron para asegurarse de que su ventaja no desapareciera.

Ni siquiera una tardía penalización por retraso del juego sobre el defensa Alex Pietrangelo o los bastones rotos de Karlsson y Whitecloud pudieron detener al equipo de la tarea que tenían entre manos.

Hill añadió tres atajadas más con seis atacantes sobre el hielo para terminar con 29 en su décima victoria de los playoffs. Es el primer portero en la historia de la NHL que consigue 10 victorias en una postemporada después de no haber jugado en la primera ronda. Sus proezas significan que la Copa Stanley estará en el edificio para el quinto partido.

Los Knights están a una victoria de hacer realidad la predicción del dueño Bill Foley de “la Copa en seis”. Haría falta un vuelco total para que no se cumpliera.

Los equipos que ganan 3-1 en la final tienen un récord de 36-1 en la serie. Y como demostraron los Knights el sábado, su disposición a sacrificarse en busca de una victoria les hace casi imposibles de vencer dos veces seguidas.

“No tuvimos la sensación de renunciar a mucho”, dijo Pietrangelo. “(Hill) hizo las atajadas que necesitábamos que hiciera, y anotamos cuando lo necesitábamos. Enfrentamos un poco de adversidad en el tercer periodo, se nos echaron encima, pero lo superamos”.