Los Golden Knights pierden la ventaja y caen en el tiempo extra ante los Panthers

SUNRISE, Florida – Matthew Tkachuk, con el protector bucal colgando del lado izquierdo de su boca, no tenía nada más que una red abierta para mirar cuando el puck le cayó en el círculo de la portería.

Solo había un resultado posible. El ala derecha estrella de los Florida Panthers iba a hacer lo que lleva haciendo con sus rivales toda la postemporada: Arrancarles el corazón en el peor momento posible.

Tkachuk anotó el gol del empate cuando faltaban 2:13 para el final del tercer periodo del jueves, disparando la energía de los 19,735 espectadores que ondeaban sus toallas blancas en FLA Live Arena. Los Knights, muy cerca de un 3-0 en la final de la Copa Stanley, tuvieron que volver a los vestidores para reagruparse, ya que el tiempo reglamentario terminó sin un ganador.

Esta vez no pudieron hacerlo lo suficientemente rápido. El ala izquierda Carter Verhaeghe anotó a los 4:27 del tiempo extra para darles a los Panthers una victoria por 3-2, la primera de su historia en la final, y recortar la desventaja de Florida en la serie a 2-1.

Florida mejoró a 7-0 después de la regulación esta postemporada, mientras que los Knights cayeron a 3-2.

“Hay que reconocerles el mérito”, dijo el pívot Jack Eichel. “Se plantaron, encontraron un gol al final, y luego ganaron en el tiempo extra. Obviamente, no quieres perder una ventaja cuando vas ganando por un gol a pocos minutos del final, pero todo forma parte de ello. Nadie dijo que fuera a ser fácil”.

Los Knights tenían dos ideas después de ver cómo se rompía su racha de tres victorias consecutivas en un edificio que contaba con invitados famosos como Dan Marino, Tua Tagovailoa y Charles Barkley.

Estaban satisfechos con muchos aspectos de su juego. También lamentaron algunas oportunidades perdidas que les dieron a los Panthers la oportunidad de remontar.

Los Knights entraron en el tercer periodo con una ventaja de 2-1 e hicieron bien en defenderla durante mucho tiempo. Florida solo disparó cuatro veces antes de que el portero Sergei Bobrovsky fuera sustituido por un atacante más a menos de tres minutos del final. Fue entonces cuando Tkachuk, que lleva cuatro goles en los playoffs, puso manos a la obra.

Verhaeghe disparó desde la parte superior del círculo derecho. Tkachuk se colocó dentro del defensa Zach Whitecloud para recoger el rebote y rematar.

El jugador de 25 años, que se perdió gran parte del primer y segundo periodo tras recibir un fuerte golpe del ala derecha Keegan Kolesar y entrar en el protocolo de conmociones cerebrales de la NHL, anotó el cuarto gol de seis contra cinco que los Knights han permitido en los playoffs. Dos de ellos también enviaron los partidos a tiempo extra.

“Es un área en la que todavía estamos trabajando para corregir, que no nos superen en número en la red”, dijo el entrenador Bruce Cassidy. “Esa es la línea de fondo. Ya nos ha pasado varias veces. Solo nos faltan los números”.

Los Knights aún tuvieron una gran oportunidad de ganar el partido cuando el pívot Chandler Stephenson recibió una infracción por tropiezo del defensa Gustav Forsling cuando faltaban 12 segundos para el final.

El equipo – que construyó una ventaja de 2-1 con goles power play del capitán Mark Stone y el ala derecha Jonathan Marchessault – no pudo anotar un tercero en seis intentos en la ventaja del hombre. En su lugar, los Knights abrieron la puerta a Florida para terminar las cosas.

Los Panthers cumplieron. Verhaeghe anotó su séptimo gol de los playoffs desde 45 pies de distancia en el centro de la zona ofensiva para poner fin al juego y enviar ratas de juguete al hielo en celebración.

Esto convirtió a Bobrovsky en ganador por primera vez en la serie tras una impresionante actuación de recuperación. El jugador de 34 años, que fue retirado en el segundo periodo del segundo partido, terminó con 25 atajadas. Varias de ellas – incluyendo paradas clave en Stephenson, el defensa Brayden McNabb y el ala izquierda Brett Howden – le dieron a Florida una oportunidad de luchar.

“Esas fueron en el último partido”, dijo el defensa Alex Pietrangelo.

Los Knights necesitarán reagruparse rápido antes del cuarto partido del sábado que, según Eichel, “tiene que ser nuestro partido más importante de la temporada”.

No creen que necesiten hacer muchos ajustes. Los Knights tuvieron una ventaja de 12-11 en ocasiones de anotar de alto peligro en cinco contra cinco, según el sitio web Natural Stat Trick. El equipo más goleador de los playoffs no pudo anotar en los cinco contra cinco, pero tuvo buenas oportunidades.

Los Knights también pueden seguir sintiéndose alentados por sus equipos especiales en esta serie. Sus seis goles en el power play en tres partidos son la mayor cantidad contra cualquier oponente esta postemporada. También han conseguido 12 de 12 en los penaltis.

Los ingredientes estaban ahí para un mejor resultado. Tkachuk hizo que todo fuera discutible.

Los Knights, a pocos minutos de cerrarles la puerta a los Panthers, dejaron el hielo sabiendo que tienen una serie en sus manos.

“En general, creo que hemos jugado un partido bastante sólido”, dijo Stone. “Podríamos haberles ganado. Así son los playoffs. Tenemos que recuperarnos y estar listos para el siguiente”.