El equipo de los Golden Knights que tomó el hielo el sábado – el que demolió al campeón de la Copa Stanley 2022 Colorado Avalanche 7-0 – le faltaban tres titulares en el centro Nicolas Roy y los defensores Nic Hague y Zach Whitecloud.
Además, el defensa Alec Martínez estaba tan golpeado que se perdió el siguiente partido de los Knights el domingo por una lesión en la parte superior del cuerpo. Era la tercera vez en 13 partidos que el equipo jugaba sin la mitad de su línea azul habitual.
Pero eso no ha importado a los Knights. Han usado nueve defensas, la segunda mayor cantidad de la NHL, y han jugado sin Roy los últimos seis partidos. Aún así tienen el mejor récord de la liga con 11-1-1.
Los Knights aprendieron la temporada pasada la importancia de la profundidad para ganar una Copa. Están recibiendo la misma lección a principios de esta temporada, con jugadores jóvenes que entran en juego para desempeñar papeles clave.
“Es bueno mojarse los pies al principio de la temporada”, dijo el defensa Shea Theodore. “Nunca quieres que se lesionen, pero eso da a otros jugadores la oportunidad de ganar confianza en su propio juego. Obviamente, creo que con el año pasado sabemos cuántos jugadores se necesitan en el transcurso de una temporada, en el transcurso de los playoffs, para intervenir y jugar bien”.
Suficientes jugadores Knights están doliendo que había 20 en la práctica del martes a pesar de que el equipo se le dio el lunes libre. El ala izquierda Paul Cotter patinó en dos líneas porque al centro Chandler Stephenson se le dio otro día de descanso para curar algunos golpes y contusiones.
Sin embargo, hay esperanza en el horizonte.
El entrenador Bruce Cassidy dijo que Martínez patinó antes que el resto del equipo el martes por la mañana y debería volver el miércoles contra los Kings de Los Ángeles. Roy también llegó al hielo temprano, aunque Cassidy dijo que necesita más tiempo antes de reincorporarse a la alineación.
Un jugador que practicó con los Knights es Whitecloud. El jugador de 26 años aún no ha jugado esta temporada después de sufrir una lesión en la parte superior del cuerpo que requirió cirugía en la pretemporada. El martes fue la segunda vez que Whitecloud se ejercitó con el equipo, ya que también participó en el patinaje matinal del sábado.
En ambas ocasiones vistió un jersey rojo de no contacto. Cassidy dijo que Whitelcoud no jugará el miércoles, pero podría volver el viernes contra San José o en el próximo viaje de los Knights.
“Él es una gran parte de este equipo”, dijo el defensa Brayden McNabb. “Definitivamente lo vamos a necesitar. Fue agradable verlo de vuelta”.
Lo que ha sido impresionante es cómo los Knights han sobrevivido con todos esos jugadores desaparecidos.
Su noveno defensa, Kaedan Korczak, de 22 años, ha jugado siete partidos. Ningún otro equipo de la NHL ha recurrido tanto a sus defensas. Los San Jose Sharks, el único equipo que cuenta con 10 defensas, han usado al octavo, noveno y décimo en dos ocasiones cada uno.
Es un testimonio de la forma en que Korczak, Brayden Pachal, de 24 años, y el veterano Ben Hutton encajan en el sistema de Cassidy. Incluso en la primera derrota reglamentaria de la temporada de los Knights el domingo ante Anaheim, los tres no estuvieron sobre el hielo en ningún gol en contra.
El equipo necesitó 35 jugadores -incluidos cinco porteros, récord de la franquicia- para proclamarse campeón la temporada pasada. Los Knights van camino de seguir un camino similar esta temporada, pero eso no frena sus ambiciones.
“Los jugadores que estamos incorporando nos han ayudado a ganar partidos”, afirma Cassidy. “Nos gustaría que nuestros seis mejores defensas estuvieran sanos. Creemos que nos dan la mejor oportunidad de ganar, pero no tenemos ningún problema en usar nuestra profundidad en absoluto. Está demostrado. Pueden jugar en la liga”.