DENVER — El sarcasmo goteaba de la voz de Pete DeBoer cuando el entrenador de los Golden Knights hablaba de la desalentadora tarea que tiene por delante su club en la final de la División Oeste.
Los Avalanche tienen talento, velocidad y profundidad. Poseen una habilidad ofensiva de élite, y los análisis se inclinan a su favor en casi todas las categorías importantes.
Mientras tanto, los Knights ganaron 40 partidos durante la temporada regular y recibieron menos respeto que Rodney Dangerfield.
“Tal vez ni siquiera debimos haber venido”, refunfuñó DeBoer antes del primer partido.
Al menos el domingo, Colorado estuvo a la altura de las circunstancias y pareció estar a otro nivel, superando a los Knights por 7-1 ante una multitud anunciada de 10,489 personas en Ball Arena.
La serie al mejor de siete continúa con el segundo partido el miércoles.
“Jugaron un gran partido. Salieron listos para dar todo”, comentó el capitán de los Knights, Mark Stone. “Superaremos esto. Veremos qué hicimos mal. Hubo algunas áreas en las que realmente no estuvimos mal, pero hay muchas cosas que tenemos que mejorar de cara al futuro”.
Los Knights empataron con Colorado en el liderato de la NHL en cuanto a puntos durante la temporada regular, pero fueron destrozados en el primer partido por el impresionante movimiento del puck de la línea superior de los Avalanche.
Gabriel Landeskog anotó dos goles y Nathan MacKinnon anotó dos veces para convertirse en el séptimo jugador de la historia de la NHL que marca al menos ocho goles en sus cinco primeros partidos de playoffs. Su compañero de línea Mikko Rantanen abrió el marcador y añadió una asistencia en el segundo periodo de los Avalanche, en el que anotaron cuatro goles.
Los siete goles fueron la mayor cantidad permitida por los Knights desde el 23 de diciembre de 2019, en una derrota por 7-3 ante Colorado.
“Creo que les dimos a sus jugadores de habilidad solo un poco demasiado respeto, un poco demasiado espacio”, dijo el defensor Nick Holden.
Los Knights también perdieron la calma después de que el héroe del hat trick del Juego 7, Mattias Janmark, se lesionó por un golpe del defensor de los Avalanche, Ryan Graves, con 11:34 minutos restantes en el segundo periodo y no regresó.
El ala de cuarta línea Ryan Reaves, que tuvo la suerte de no enfrentarse a una penalización por un golpe en el séptimo partido contra Minnesota el viernes, fue sancionado con un partido por intentar lesionar a Graves durante un forcejeo en el tercer periodo y se espera que sea suspendido.
Colorado terminó con un juego de poder de nueve minutos en el tercer periodo desde el altercado.
El defensa Cale Makar, que destrozó a los Knights con tres asistencias, convirtió el juego de poder en ventaja para completar una noche de cuatro puntos.
Los Knights terminaron con 44 minutos de penalización, incluyendo dos faltas de 10 minutos.
“Creo que las emociones se escapan”, mencionó DeBoer. “Obviamente fue duro ver el golpe de Graves a Janmark y Janmark retirado por la lesión. Un jugador indefenso y uno de tus compañeros de equipo siendo golpeado de esa manera. Es difícil no llevar esa emoción durante el resto del partido”.
El portero Robin Lehner hizo su primera aparición de la postemporada para dar descanso a Marc-André Fleury y fue bombardeado con siete goles en 37 disparos.
William Karlsson anotó el gol de los Knights al convertir un pase de Max Pacioretty para recortar la desventaja a 5-1 a falta de 5:01 minutos del segundo periodo.
“Los playoffs son para tener recuerdos cortos y prepararse para el siguiente”, dijo DeBoer.
Los Avalanche mostraron piernas frescas después de vencer en la primera ronda a St. Louis el 23 de mayo y dañaron a los Knights en el primer periodo mediante la rápida transición de la defensa a la ofensiva.
Después de que los equipos intercambiaran oportunidades de ataque, el defensa Devon Toews sacó el puck de su zona y encontró a Rantanen cargando en la banda derecha.
Los Knights tuvieron cuatro jugadores atrás para defender, pero el revés de Rantanen batió a Lehner por el lado del guante a los 4:55 minutos del periodo.
La línea superior de Colorado continuó la embestida y aumentó la ventaja a mitad de camino cuando Makar entró desde el punto derecho y encontró a Landeskog descubierto en el lado débil para ganar una ventaja de 2-0.