El casco y el bastón verde azulado que chocaban con las nuevas protecciones doradas de Adin Hill dejaron clara una cosa el primer día del campamento de capacitación de los Golden Knights, el jueves.
Las cosas van a ser diferentes en la red este año. Muy diferentes.
Hill aún no ha cambiado todo su equipo tras ser traspasado de los San Jose Sharks a los Knights el 30 de agosto. Su probable compañero en la portería para empezar esta temporada, el novato de 25 años Logan Thompson, solo ha tenido 20 apariciones en la NHL y 17 titularidades.
Los dos tienen mucho que demostrar en la pretemporada y a lo largo de la temporada. Sin embargo, dado que Robin Lehner no podrá jugar este año y que se espera que Laurent Brossoit se pierda todo el campamento para recuperarse de una operación de cadera, son los que luchan por ser los titulares de los Knights en la noche de apertura.
Lo que lo hace aún más interesante es que los dos se remontan a sus días de hockey juvenil en Calgary.
“Lo conozco desde siempre”, dijo Hill. “Somos amigos fuera del hielo, así que es divertido tener esa sana competencia en el hielo”.
Hill, de 26 años, siempre estuvo un año por delante de Thompson, pero jugaron en las mismas organizaciones.
Hill jugó en el equipo Sub15 de los Calgary Bisons y Thompson un año después. Hill estuvo en el equipo sub-18 de los Calgary Buffaloes y, más tarde, también Thompson. Era fácil que se siguieran el uno al otro.
“Era todo un atleta”, dijo Thompson. “Recuerdo que no podía seguir su ritmo”.
Nadie hubiera imaginado que años después se reunirían en la NHL. Hill fue elegido en tercera ronda en 2015 y todavía está buscando establecerse. Ha jugado 74 partidos en cinco temporadas, con un balance de 29-32-5, un promedio de 2.74 goles en contra y un porcentaje de atajadas de 0.908.
Destaca su tamaño, seis pies y seis pulgada, y es lo suficientemente atlético como para realizar atajadas impresionantes.
“Es un chico grande”, dijo el central William Karlsson. “No deja ver mucha red”.
El aumento de Thompson ha sido increíble, de portero no reclutado a potencial titular de la NHL. Ya ha hecho historia al convertirse en el primer portero de U Sports -el organismo nacional que rige el atletismo universitario en Canadá- que juega en la liga desde 1994.
Este año quiere hacer más. Su primera etapa prolongada con los Knights demostró que es capaz. La temporada pasada obtuvo un resultado de 10-5-3, con un promedio de goles en contra de 2.66 y un porcentaje de atajadas de 0.914.
“El año pasado se vio envuelto en una situación bastante difícil, especialmente siendo un chico joven, y creo que lo manejó muy bien”, dijo el defensa Alec Martínez. “Jugó un hockey muy bueno para nosotros. Nos dio una oportunidad cada noche que estuvo”.
La cuestión en el campamento de entrenamiento es cuántas oportunidades darán los Knights a Thompson frente a cuántas darán a Hill. El director general Kelly McCrimmon y el entrenador Bruce Cassidy dijeron que los dos porteros jugarán seguido esta pretemporada para tener más oportunidades de evaluar al dúo.
Es probable que la contienda no termine con el estreno del 11 de octubre, ya que los dos lucharán por la titularidad a lo largo de la temporada regular.
Los Knights esperan que las batallas amistosas entre los dos saquen lo mejor de ambos. Ninguno de los dos porteros está tan probado como los anteriores titulares de la noche inaugural, Lehner y Marc-Andre Fleury.
Sin embargo, los dos tienen talento, y el sistema defensivo de Cassidy, favorable a los porteros, podría ayudar a los Knights a mejorar su vigésimo puesto en porcentaje de atajadas por equipo de la temporada pasada.
Solo tienen que decidir quién es el primer turno en la red.
“Eso se va a responder solo”, dijo McCrimmon. “Queremos que esos jugadores nos ayuden a tomar nuestras decisiones. Si los dejas jugar lo suficiente, tomarán la decisión por ti”.