Cuatro horas después de que los 51s cerraron su penúltima entrada en casa de la temporada la noche del jueves, un camión se detuvo en Cashman Field.
Su contenido: algunos de los 15 mil 500 pies cuadrados de césped que debían colocarse antes del partido del Lights FC menos de 48 horas después.
Convertir rápidamente el estadio de una cancha de baseball a una de fútbol soccer y viceversa ha sido un desafío en la única temporada en que los equipos comparten un hogar.
Esta temporada vio 14 cambios, el último de los cuales vendrá después de que la temporada de los 51s termine el 3 de septiembre. Nadie se quejará cuando el trabajo agregado sea en el pasado, pero durante una temporada, los equipos coexistieron sin problemas.
“Estamos increíblemente satisfechos con la suavidad de la transición”, dijo el propietario de Lights, Brett Lashbrook. “En general, hemos sido increíblemente felices”.
Dos equipos, una cancha
Un equipo de la USL y de la Pacific Coast League que comparte un estadio no es único; sucede en Reno; Nashville, Tennessee; y Fresno, California. Sin embargo, los cambios en Las Vegas son a mayor escala, porque Lashbrook quería eliminar tres montículos de pitcheo (uno en el campo, dos en el bullpen) para cada partido de fútbol.
No era necesario, el campo de fútbol podría haber estado más atrás, en el jardín, pero el propietario ordenó que quería la acción lo más cerca posible de la tribuna para la temporada inaugural de su equipo.
“Tuvimos una oportunidad de causar una primera impresión, y tuvimos que convertirla en la mejor experiencia futbolística posible”, señaló Lashbrook. “Pudimos haber ahorrado dinero jugando en los jardines, pero sabíamos que no era una opción para nosotros”.
Los Lights pagan por cada conversión, según su contrato de arrendamiento. Los cambios cuestan aproximadamente $50 mil cada uno, y el equipo depositó un monto de $50 mil para cubrir cualquier daño al campo.
Ha sido un arreglo costoso para los Lights, pero terminará cuando los 51s se muden al Las Vegas Ballpark en Summerlin para la temporada 2019.
“Durante un año, vamos a hacerlo bien”, afirmó el presidente de los 51s, Don Logan.
Béisbol al fútbol
Las conversiones suceden rápidamente, como lo demuestra la entrega nocturna del césped a primera hora de la mañana del viernes.
La semana pasada, un equipo de World Sports Solutions International se enfrentó a uno de los tiempos de respuesta más ajustados de la temporada. Normalmente, el último juego de los 51s es en casa la semana anterior a un partido de los Lights el martes o miércoles.
Pero la semana pasada, un equipo trabajó a partir de las 11 p.m. del jueves hasta 6 a.m. del viernes después de un juego de los 51s para quitar los montículos y preparar el césped híbrido Bermuda 419 de Pahrump para la instalación. Una vez que se terminó su trabajo, un grupo diferente se hizo cargo, colocando el césped en el campo de 6 a.m. a 2 p.m.
El trabajo requiere de hasta 12 personas para el césped, y de tres a cuatro más para colocar carteles promocionales de los Lights en todo el estadio. Se necesitan seis horas para colocar los carteles patrocinados del equipo en la pared del jardín y dos o tres horas para cubrir el frente del estadio.
“Es mucha gente”, comentó Justin Roper, Director de Operaciones de Lights FC. “Con el apretado calendario, esa ha sido la parte más difícil”.
Una vez que el césped fue colocado el viernes por la tarde, World Sports Solutions International lo examinó antes de pintar líneas en el campo.
Fútbol al béisbol
Incluso con una crisis de tiempo, pasar del béisbol al fútbol es más fácil que viceversa.
Derribar los montículos de lanzamiento es una cosa, pero construirlos de nuevo según las especificaciones de la Liga Menor de Béisbol, que va a 1/32 de pulgada, es otra.
“Para reconstruir los montículos, es como hacer una mudanza. ¿Sabes cómo toma más tiempo empacarlo y mucho más rápido para descomprimirlo?”, dijo el jardinero de Cashman Field, Collin Doebler. “Para eliminar los montículos … tratamos de separar ciertos materiales y reutilizar algunas cosas, pero cuando reconstruyes, hay tantas especificaciones diferentes que tenemos que asegurarnos de que estamos bateando para el béisbol por lo que ese proceso es mucho más largo”.
El derribo comienza dentro de una hora de un final del juego de los Lights. Los letreros y carteles del equipo se quitan rápidamente, y la red detrás del plato de home vuelve a subir.
La noche del sábado o la madrugada del domingo, sale el césped, por lo que el trabajo en los montículos puede comenzar alrededor de las 7 a.m. del domingo. Lleva un día y medio reconstruir los tres montículos hasta el punto en que la compañía de jardinería BrightView pueda inspeccionarlos y asegurarse de que estén listos.
El objetivo es tener las cosas terminadas para la tarde del lunes, por lo que hay mucho tiempo antes de un juego de los martes de los 51s.
Una última vez
Las conversiones no siempre han ido exactamente según el plan.
El infield jugó más rápido para el béisbol esta temporada, y el césped del fútbol murió ocasionalmente con el calor mientras se instalaba.
Al principio, el campo tenía algunos parches irregulares.
Las cosas han mejorado desde entonces, y solo queda una conversión: del béisbol al fútbol después del juego final en casa de los 51s.
Entonces, Cashman Field será solo un lugar de fútbol.
“No voy a extrañarlo, eso es seguro”, afirmó Roper sobre los cambios.