REIMS, Francia – España puso a prueba a los Estados Unidos como ningún otro equipo en la Copa Mundial Femenina.
Los Estados Unidos pareció desorganizado en ocasiones frente al estilo agresivo y físico de España antes de sacar una victoria de 2-1 el lunes por la noche.
Podría haber sido justo lo que las estadounidenses necesitaban: Francia está a la espera.
Megan Rapinoe convirtió un par de tiros de penal para configurar el tan esperado encuentro de cuartos de final de los Estados Unidos con las anfitrionas.
El tenso partido estuvo empatado a 1 hasta que el segundo tiro de penal de Rapinoe puso en ventaja a las campeonas defensoras en el minuto 75.
“Creo que mostramos mucha agilidad y experiencia, para ser honesta, en este juego”, dijo Rapinoe. “Obviamente, a medida que avanzamos en estas rondas eliminatorias es más estresante, hay más presión, los juegos son más intensos. Todos los equipos elevan su nivel”.
El primer gol de Rapinoe llegó en el minuto 7 entre los vítores de los simpatizantes de los Estados Unidos que se derretían a temperaturas que alcanzaron casi los 90 grados Fahrenheit en el Stade Auguste-Delaune. Guardaron silencio poco tiempo después, cuando Jennifer Hermoso empató para España con el primer gol que las estadounidenses permitían en Francia.
Se usó la revisión de video para confirmar una falta contra Rose Lavelle que le dio a la capitana de pelo rosado el gol del triunfo en el juego, estropeando el esfuerzo vigoroso de España en su primera ronda de octavos de final en una Copa Mundial.
Las tres veces ganadoras de la Copa Mundial ahora se dirigen a París para enfrentar a Francia el viernes. Las francesas derrotaron a Brasil 2-1 en tiempo extra el domingo por la noche, con Amandine Henry anotando el gol de la victoria en ese juego en el minuto 107.
“Creo que este es el partido que todos esperaban”, dijo Rapinoe, refiriéndose a Francia. “Creo que va a ser un gran juego. Espero que sea salvaje y de locura, espero que los fanáticos enloquezcan y que haya una gran cantidad de medios a su alrededor y que sea un gran espectáculo. Creo que esto es increíble para el juego femenino, cuando tienes dos equipos fuertes reunidos en la ronda eliminatoria final”.
El juego en la sede del Paris Saint-Germain ha sido anticipado desde que se realizó el sorteo del torneo en diciembre. Francia está compitiendo para convertirse en la primera nación en tener simultáneamente los títulos de la Copa Mundial tanto masculino como femenino. Los franceses ganaron en Rusia el año pasado.
El equipo de Estados Unidos se deslizó por su grupo con un récord de 18 goles en la primera etapa. El equipo tampoco concedió un gol en la fase de grupos por primera vez en una Copa del Mundo.
Hasta el lunes, las estadounidenses no habían permitido un gol en ocho partidos competitivos consecutivos que se remontan a los Juegos Olímpicos de 2016, superando a sus oponentes 44-0. Fue el primer gol admitido por Estados Unidos este año desde la victoria por 5-3 sobre Australia en un amistoso de abril.
“No se supone que este torneo sea fácil y España fue un gran equipo”, dijo la mediocampista Samantha Mewis. “Creo que este es el tipo de cosas que nos permiten saber que somos fuertes y que podemos hacer algo”. Así que creo que vamos a sacar mucho de esto y nos dará mucha confianza en nosotras mismas”.
La Roja no había anotado en sus dos partidos anteriores, pero aún así terminó segundo en su grupo después de Alemania para llegar al encuentro con las estadounidenses.
Los Estados Unidos y España se enfrentaron por última vez en un amistoso en Alicante en enero, como parte de un viaje de exhibición europeo por parte de los Estados Unidos. Christen Press anotó el único gol en una victoria de 1-0. Ese partido fue un refuerzo de confianza para España, situado en el lugar décimo tercero, porque fue capaz de mantener a raya al mejor equipo del mundo. El perfil de España en el escenario internacional ha crecido con el entrenador Jorge Vilda, quien asumió el control tras el debut del equipo en el Mundial de 2015. España ganó la Copa Algarve 2017 y el año pasado ganó la Copa de Chipre.
España presionó duro a los Estados Unidos.
“En realidad creo que nos lo merecíamos más, pero a veces sabes que el fútbol es así. Estoy muy orgullosa del equipo”, dijo la centrocampista de España Vicky Losada. “Estoy muy orgullosa del esfuerzo del equipo y creo que ahora debemos pensar en ello y pensar en el futuro, que creo que va a ser muy bueno”.
El primer penal de Rapinoe fue resultado de la entrada de María León sobre Tobin Heath después de un pase de Abby Dahlkemper.
Menos de tres minutos después, el pase de la arquera Alyssa Naeher a Becky Sauerbrunn le fue despojado por Lucía García y la pelota terminó a los pies de Hermoso, quien lanzó su disparo desde el arco de penal a la esquina superior derecha. Fue el tercer gol de Hermoso del torneo para liderar a España.
Alex Morgan estaba lista para aplicar el penal luego de que Lavelle fue derribada por Virginia Torrecilla, pero después de la revisión, Rapinoe dio un paso adelante y colocó el balón justo debajo del brazo extendido de la arquera española Sandra Panos.
Sauerbrunn estaba agradecida.
“Nunca tendrá que comprarse otra bebida el resto de su vida. Le daré todo lo que necesite”, dijo.
Morgan, quien lidera en el campo en Francia con cinco goles, recibió una dura maración a lo largo del juego y rara vez fue un factor. Mantuvo un bajo perfil por un largo tiempo en la segunda mitad después de una dura entrada de Irene Paredes.
La entrenadora Jill Ellis no comenzó con la mediocampista Lindsey Horan, reemplazándola con Mewis. Horan, quien entró como suplente en el minuto 89, recibió una tarjeta amarilla en el segundo partido del equipo.
Rapinoe recibió una tarjeta amarilla en el minuto 37 contra España. Las tarjetas podrían convertirse en un problema para los Estados Unidos en el futuro. Las jugadoras que acumulan dos durante los cuartos de final deben quedarse en la banca el siguiente juego.
Ellis, quien dirigió su partido número 124 para igualar a April Heinrichs por la mayor cantidad en la historia del equipo, dijo que sentía que el desafío de España beneficiará a las estadounidenses para el viernes.
“Creo que lo que nos dio este juego y lo que sacamos de él fue enorme”, dijo Ellis después.