Considerando todos los giros y cambios que la historia ya ha dado, probablemente no es justo especular si el domingo fue la última vez que Marc-Andre Fleury jugó para los Golden Knights.
Pueden pasar demasiadas cosas entre ahora y la entrega de la Copa Stanley para cerrar la puerta a otra aparición de Fleury con los Golden Knights.
Pero si el Juego 1 de la final de la Conferencia Oeste fue el acto final del portero como la cara de la incipiente franquicia, se le permitió salir tranquilamente.
Fleury mantuvo a los Knights cerca con 24 atajadas, pero no fue suficiente en la derrota por 1 a 0 ante los Dallas Stars en Rogers Place en Edmonton, Alberta.
Después, Fleury, de 35 años, recibió dos preguntas en inglés de los medios de comunicación en una videoconferencia posterior al juego, ninguna de las cuales era sobre su futuro, y abandonó el escenario, posiblemente, por última vez con los Knights.
“La decisión de jugar con Marc-Andre fue por la misma razón por la que empezamos con (Robin) Lehner en el Juego 7. Pensé que nos daría una mejor oportunidad de ganar”, comentó el entrenador Pete DeBoer. “Estaba fresco, había jugado bien contra Dallas y nos dio un gran juego. Sentí que era nuestro mejor jugador. Nos dio la oportunidad de quedarnos cuando no merecíamos estar en el partido. La decisión fue bastante fácil”.
Fleury ha hecho dos apariciones desde que su agente publicó en Twitter una foto del portero con una espada a través de su espalda y “DeBoer” inscrito en la hoja. El tuit fue borrado más tarde.
Lehner se ganó el visto bueno en los juegos más importantes de esta post temporada, incluyendo el Juego 7 contra Vancouver. Sin juegos consecutivos programados para esta serie, es probable que lleve la carga el resto del camino.
Lehner será un agente libre sin restricciones, pero podría ser el portero estelar del futuro si los Knights emiten una prórroga, eso dejaría a Fleury en el limbo.
DeBoer ha demostrado que no guarda rencor después de que el equipo de Fleury dio a conocer sus sentimientos sobre la situación de los porteros.
Si Lehner necesita un descanso o los Knights están abajo en la serie, es posible que DeBoer recurra al tricampeón de la Copa Stanley en un esfuerzo por rescatar la temporada.
Pero es igual de probable que el domingo fuera la despedida de Fleury.
Aquí hay tres puntos claves de la derrota:
1. Cambio de líneas
Con los máximos goleadores de los Knights sumidos en una depresión, DeBoer revolvió sus líneas delanteras en un par de ocasiones.
Durante el segundo tiempo, DeBoer empujó a Nicolas Roy a la línea con Chandler Stephenson y Mark Stone. También puso a Alex Tuch con Paul Stastny y Max Pacioretty juntos, un grupo conocido como la “All-American Line” en su breve pero exitoso tiempo juntos la temporada pasada.
Cuando eso no funcionó, DeBoer intercambió a Roy por Tuch en el tercer tiempo.
Los Knights tienen cuatro goles anotados en sus últimos cuatro partidos y han sido bloqueados de anotar por completo dos veces. Anotaron una vez en un 5-contra-5, una vez en un power play y dos goles de red vacía.
Stone y William Karlsson tienen cada uno un gol en los últimos siete partidos, mientras que Reilly Smith y Jonathan Marchessault no han marcado desde el 23 de agosto.
Pacioretty ha jugado cuatro partidos seguidos sin anotar un solo gol.
“(Los Stars) fueron exactamente lo que esperábamos que fueran”, comentó DeBoer. “Juegan duro y pesado. Presionan a la ofensiva, y si no estás dispuesto a trabajar por el ataque y apoyar ofensivamente, no van a cederte nada”.
2. ¿Dónde estuvo el pleito?
Por primera vez en casi ocho meses, la cuarta línea de los Knights no inició en el partido. En su lugar, DeBoer comenzó con Pacioretty, Stephenson y Stone.
Los “Meat Grinders” se quedaron sin el alero derecho Ryan Reaves, quien cumplió una suspensión de un juego por un golpe ilegal a la cabeza de Tyler Motte de Vancouver en el séptimo juego de las semifinales de la conferencia. Nick Cousins regresó a la alineación después de ser omitido en el último juego.
La cuarta línea de los Knights comenzó los 19 juegos después de la pausa por los partidos “All-Star” y la semana de despedida. La última vez que no iniciaron el juego fue el 21 de enero en Boston cuando Stephenson, Marchessault y Smith recibieron la asignación.
¿Eso contribuyó al lento comienzo de los Knights? Probablemente no ayudó.
“Es una parte de nuestra identidad, seguro”, dijo DeBoer de Reaves. “Se trata de piezas intercambiables. Uno sale y otro tiene que entrar y hacer el trabajo. Será bueno tenerlo de vuelta en el próximo juego, aunque no es una razón por la que hayamos perdido esta noche”.
3. Un rápido power play
A los Knights se les atribuyeron cuatro power plays, pero fueron un poco engañosos ya que sus dos primeros duraron 34 segundos combinados.
Poco después de que Stastny fuera enviado a la zona de amonestaciones por enganchar, Joe Pavelski de Dallas se lanzó sobre Fleury y fue expulsado por interferencia al portero. Los Knights ganaron una ventaja de 11 segundos cuando Stastny salió del área.
Un penalti de interferencia sobre Pacioretty acabó con el breve power play del segundo tiempo.
Cuando los Knights obtuvieron los dos minutos completos, no hicieron mucho con ellos.
Dallas mantuvo a los Knights sin un disparo a la portería tras un penalti a favor del defensor Jamie Oleksiak que se prolongó hasta el tercer tiempo. Pacioretty volvió a la posición en el círculo derecho y se abanicó en un intento al comienzo del último power play en el tercer tiempo que terminó con tres tiros al portero de los Stars, Anton Khudobin.
Los Knights van 1 de 14 en power plays de los últimos cuatro juegos.
“Creo que hemos tenido buenos y malos momentos”, agregó DeBoer sobre el power play antes del Juego 1. “Yo consideraría (a los equipos especiales) como un trabajo en progreso. Creo que los penales han sido más consistentes que los power plays”.