Cualquier equipo que despliegue a Erik Karlsson y Brent Burns como defensas, como San José puede seguir el intercambio de taquilla del jueves, casi seguro se convertirá en el favorito en la División del Pacífico.
Pero las noticias del norte de California no disminuyen las expectativas para los Golden Knights.
“Nuestros jugadores esperan llegar a los playoffs”, afirmó el entrenador Gerard Gallant en la apertura del campo de entrenamiento, horas antes de que el acuerdo fuera anunciado oficialmente.
Los Caballeros entran en el segundo año rebosante de confianza después de una carrera notable a la final de la Copa Stanley en su temporada inaugural.
Ya no son el valiente equipo de expansión que se dirige a la primera práctica de campo de entrenamiento a las 10 a.m. del viernes en City National Arena.
“Claro, todos miran a nuestro equipo y dicen: ‘Se espera que este equipo llegue a los playoffs este año, no me molesta en absoluto”, declaró Gallant. “Sabemos que somos un equipo de hockey bastante sólido si jugamos bien. Volvamos a trabajar. Tuvimos éxito el año pasado porque éramos uno de los equipos más trabajadores de la liga, y eso es lo que tenemos que hacer para ganar este año”.
Los Knights reescribieron el libro de registro de la NHL en su temporada de expansión, pero el gerente general George McPhee no descansó en esta offseason.
Adquirió al alero izquierdo Max Pacioretty en un intercambio con Montreal el domingo y contrató al agente libre Paul Stastny en julio para reemplazar a los aleros de segunda línea James Neal y David Perron.
El agente libre Nick Holden también firmó para tapar un hueco en la defensa.
“Ha sido así desde el primer día aquí”, dijo el extremo Reilly Smith. “Definitivamente nos han dado todas las oportunidades y herramientas para hacer nuestro trabajo y ponernos en la mejor situación posible para ganar, nadie está conmocionado por aquí, y creo que es por eso que a la gente le gusta jugar tanto aquí”.
A diferencia de hace un año, cuando McPhee llamó a la lista un “lienzo en blanco”, los Caballeros ingresaron al campamento de entrenamiento con la mayor parte de su formación.
La primera línea de William Karlsson, Jonathan Marchessault y Smith vuelve intacta, mientras que se espera que Pacioretty y Stastny patinen en una renovada segunda línea con Erik Haula o Alex Tuch.
Los únicos signos de interrogación están en la tercera línea y defensa, donde Nate Schmidt está suspendido en los primeros 20 juegos y el agente libre restringido Shea Theodore no está firmado.
Gallant dijo que novatos como Erik Brannstrom, Nicolas Hague y Zach Whitecloud podrían desafiar a los locales en la defensa.
“Seamos sinceros, tenemos 23 lugares para nuestro club de hockey ¿está disponible cada trabajo? No. ¿Pero hay algunos trabajos disponibles? Sí”, declaró Gallant. “Si algunos jugadores vienen aquí y juegan un hockey sobresaliente, si algunos de los nuevos jugadores o agentes libres que firmamos son buenos, si realmente impresionan y hacen un buen trabajo, a veces ocurren diferentes movimientos antes de que comience la temporada”.
Los Caballeros abrumaron a los equipos a comienzos de la temporada pasada con su velocidad y tenaz prueba inicial, pero ese elemento de sorpresa se ha ido.
Los efectos de la “gripe de Vegas” también se han desvanecido.
“Los equipos saben que tenemos un buen equipo y jugamos rápido”, señaló Marchessault. “Sabemos que va a ser más difícil, pero es algo que podemos manejar como equipo, tenemos las herramientas para eso”.
“Somos buenos en todos lados, tenemos que seguir y lo que sea que hayas hecho el año anterior o dos o tres años antes, realmente no importa. Siempre comienza de nuevo. Este año es un año nuevo, y creo que todos están listos”.
Los Caballeros ya no son “inadaptados” y en su lugar están motivados por el recuerdo de su derrota de cinco juegos contra Washington en la final de la Stanley Cup.
Gallant aseguró que su equipo obtuvo una valiosa experiencia durante esa carrera, lo que les ayudará a manejar las altas expectativas que se presentarán esta temporada.
“Espero ver lo mismo este año, y estaría decepcionado si no lo hago”, determinó Gallant. “Espero con todas mis fuerzas que juguemos de la misma manera”.
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