La tirada siempre fue que Alex Pietrangelo se quedara en St. Louis.
Ganó una Copa Stanley con ellos, su esposa, Jayne, es de la zona, y mudarse al otro lado del país con cuatro pequeños no sería fácil.
Pero cuando los Golden Knights lanzaron su convocatoria el primer día de la agencia gratuita de la NHL el viernes, Pietrangelo se mostró intrigado. Se interesó lo suficiente como para visitar Las Vegas el sábado, y para el lunes se convirtió en el agente libre contratado más caro de la historia de la franquicia.
Los Knights creen que vale la pena el contrato de siete años, de 61.6 millones de dólares y todo lo que se necesitó para hacerlo posible. Y Pietrangelo está listo para asumir un nuevo desafío y jugar para su segunda Copa en una ciudad diferente.
“Doy la bienvenida a algo nuevo”, comentó el martes. “Me va a impulsar a ser un mejor jugador, espero que me saque de mi zona de confort para intentar algo que nunca he hecho antes. Este es un buen equipo y creo que puedo ayudar de verdad”.
Pietrangelo señaló que a medida que la agencia libre se acercaba, su primera prioridad era firmar un nuevo acuerdo con los Blues. El jugador de 30 años fue reclutado por la organización en 2008, se convirtió en uno de los mejores defensas de dos vías de la liga y fue el capitán del equipo durante las últimas cuatro temporadas.
Pero a medida que las negociaciones se alargaban y la agencia libre se acercaba, no parecía que se fuera a formar un contrato. Así que Pietrangelo decidió explorar sus opciones, y St. Louis se inclinó por firmar un contrato de siete años y 45.5 millones de dólares con el defensor Torey Krug.
Eso lo llevó a su visita del sábado con los Knights. Quedó intrigado por el posible ajuste de hielo después de ver a otro hábil defensor, Shea Theodore, brillar con el equipo en la postemporada. Una conversación con el entrenador Pete DeBoer confirmó que podía prosperar en el sistema.
“Creo que, viniendo de Craig Berube y la forma en que entrena, es similar”, dijo Pietrangelo, cuyos 16 goles de la temporada pasada (el más alto de su carrera) habrían roto el récord de los Knights como defensor.
Las otras preguntas de Pietrangelo eran sobre los ajustes fuera del hielo. Visitó a su ex compañero de los Blues, Paul Stastny, cuando estaba en la ciudad, y aunque el centro acababa de ser intercambiado por los Knights a Winnipeg, deliró sobre la organización y la forma en que las familias eran tratadas. Un recorrido por Summerlin y las instalaciones de práctica del equipo en City National Arena ayudaron a aliviar esas preocupaciones.
La visita ayudó a solidificar lo que Pietrangelo ya pensaba. Dijo que tenía oportunidades de visitar otros equipos pero decidió no hacerlo.
“Quería asegurarme de que compartieran la misma pasión que yo por ganar”, señaló Pietrangelo. “Lo hacen, por eso me comprometí”.
Sus próximos pasos son prepararse para el primer paso de su carrera y conocer a sus nuevos compañeros. Pietrangelo es amigo del ex jugador de los Blues, Ryan Reaves, y dijo que habló con el alero derecho Mark Stone el martes.
Pietrangelo también llamó a Theodore el martes para decirle lo emocionado que estaba de jugar con él. Los dos habilidosos jugadores de la línea azul tienen la oportunidad de ser compañeros de la NHL y del equipo olímpico, porque son opciones para el equipo de Canadá en 2022.
Para comenzar la relación con el pie derecho, Pietrangelo le dijo a Theodore que puede seguir usando el número 27, su número con los Blues. Pietrangelo usará el No. 7.
“Cuando hablé con los equipos y volé a Las Vegas, te emocionas con esa oportunidad”, mencionó Pietrangelo. “Te emocionas por encajar en un nuevo grupo y un nuevo desafío en un nuevo sistema, nuevos entrenadores y todo eso”.