Aces vencen a Storm y avanzan a la revancha de las Finales de la WNBA

Es inconcebible pensar que una MVP de las Finales de la WNBA de hace dos años pueda ser considerada un factor X en los playoffs.

Esta versión de Chelsea Gray podría ser ese factor de cambio que las Aces necesitan si quieren repetir.

La guardia estrella anotó 12 puntos y repartió nueve asistencias, ayudando a las Aces a conseguir una ventaja de 16 puntos en el primer cuarto, camino de una victoria por 83-76 sobre las Seattle Storm para completar la barrida de dos partidos en la primera ronda de los playoffs de la WNBA el martes en el Michelob Ultra Arena.

De esta forma, las Aces se meten en semifinales por sexta temporada consecutiva y disputarán la revancha de las Finales de la WNBA contra las New York Liberty. El primer partido se jugará el domingo a una hora por determinar en el Barclays Center.

Los números no muestran el impacto de Gray. Disparó cuatro de 13 desde el piso y se fue enfriando a medida que avanzaba el partido. Después de empezar tres de cinco, Gray falló sus siguientes 12 tiros.

Pero no necesitó tomar el relevo anotando. Kelsey Plum anotó 29 puntos, el récord de su carrera en los playoffs, y A’ja Wilson sumó 24 puntos y 13 rebotes.

Las Aces siempre confiarán en Gray cuando el partido esté en la línea. Eso ocurrió de nuevo con una canasta faltando 2:02 para el final que dio a las Aces una ventaja de 80-72.

“Es una gran jugadora, una gran creadora de juego”, dijo Plum. “Teníamos la idea de que estaba empezando a recuperar la forma. Está en forma”.

Gray tuvo un comienzo desacelerado cuando se perdió los primeros 12 partidos de esta temporada mientras se recuperaba de una lesión en el pie que sufrió en el tercer partido de las Finales del año pasado. Disparó menos del 40 % desde el piso en sus primeros dos meses de regreso.

Gray no pudo encontrar el ritmo tras la pausa olímpica, pero alcanzó su mejor momento en septiembre. Disparó un 45 % en los últimos ocho partidos de la temporada regular y empezó a parecerse poco a poco a la de antes.

“Creo que nos fijamos en estas cifras y las comparamos. No hay comparación”, dijo Plum. “Una de las cosas tan buenas de Chelsea es que hace lo que hay que hacer para ganar el partido.

“Pregunta a cualquier jugadora de la liga, a cualquier jugadora de alto nivel, te garantizo que querrían a Chelsea Gray en su equipo faltando cinco minutos para el final, en un partido empatado. La elegirían siempre”.

Gray pareció estar cerca de su mejor forma el martes.

Sus tiros de élite, como los dos triples que anotó en el primer cuarto, ayudaron a las Aces a conseguir una ventaja de 23-7.

Fue la superestrella de la creación de juego, con pases de ensueño a Tiffany Hayes para un layup, y luego un pase a una mano a Wilson en la siguiente posesión a mediados del segundo cuarto.

Pero la entrenadora Becky Hammon destacó la defensa de Gray como clave en un reñido segundo partido. No importaba a quién cubriera, si a la escolta Mercedes Russell o a la alero Nneka Ogwumike. Hammon consideró que había influido mucho en el partido desde el otro extremo.

“Juega más de lo que es”, afirmó Hammon. “Tiene algunas de las mejores manos defensivamente, solo se activa, le pega al balón. Podemos tenerla en modo de seguridad libre y ella sola puede hacer jugadas”.

Gray estaba tan emocionada como cualquiera viendo a sus compañeras de equipo, sin ella y sin la centro Kiah Stokes, abrirse camino hacia una victoria por 70-69 en Brooklyn el pasado octubre para ganar su segundo campeonato de la WNBA.

Si Gray recupera la salud, las Aces no llevarán esta vez a Brooklyn un equipo cojo. Es un equipo que solo ha perdido uno de sus últimos 12 partidos desde el 30 de agosto.

Esa única derrota fue un 75-71 ante las Liberty, un partido en el que las Aces no contaron con Wilson debido a una lesión de tobillo.

No son las Finales, pero siguen siendo las Aces contra las Liberty. Y las Aces pueden tener un as en la manga en forma de su guardia.

“Simplemente ha trabajado muy duro para volver a la posición en la que está hoy”, dijo Wilson. “Tenemos la suerte de contar con ella. De verdad”.

Aquí hay tres conclusiones de la victoria:

1. Plum se recupera

Plum se presentó en el primer partido como un “vómito en proyectil”, con 1 de 8 en tiros de piso y sin encestar hasta el último cuarto. El martes respondió con un 11-15 desde el piso.

“Creo que estoy trabajando en darme más gracia a mí misma”, dijo Plum.

¿La respuesta a su cambio? Sushi.

“Ayer me senté en un bar de sushi y solo pensé: ‘Voy a tirar el primer partido por la ventana’“, dijo Plum.

2. El balón no miente

Las Aces ganaban 78-72 faltando 2:21 cuando Hayes fue llamada por una falta con balón suelto sobre la centro de Seattle Ezi Magbegor. La quinta falta de equipo para las Aces fue impugnada sin éxito por Hammon y dio lugar a dos tiros libres.

Magbegor falló ambos. Gray hizo un salto en la siguiente posesión.

3. El mejor equipo de todo el año

La máxima rivalidad de la liga tendrá un nuevo capítulo con la próxima serie de semifinales. Las Aces son conscientes del reto que tienen por delante.

“Han sido el mejor equipo de todo el año”, dijo Hammon. “Han jugado como un equipo enojado y con ventaja”.

Las Liberty arrasaron en la serie de temporada por 3-0, con dos de las victorias en Las Vegas.

“Nueva York es mucho mejor que el año pasado”, afirmó Plum. “No es ningún secreto que se han ocupado de sus asuntos, y por eso son las sembradas No. 1”.