Es un panorama sombrío, ya que el cambio climático hace que cada verano en el desierto de Mojave sea más letal que el anterior.
Considerada por la mayoría un lugar de paso, la Ciudad del Pecado recibe más de 40 millones de turistas al año. Muchos llegan en verano, con cuerpos que tardan dos semanas en aclimatarse a un calor tan intenso, según expertos. Es el hogar de niños en aulas con aire acondicionado averiado, artistas callejeros que esperan propinas mientras sufren bajo el sol, personas sin hogar que no tienen escapatoria de la ira de los días y noches más calurosos.
A medida que el número de muertes relacionadas con el calor se eleva cada año, aumentan los esfuerzos en el sector público y sin fines de lucro para hacer que el sur de Nevada sea más habitable durante los periodos de calor extremo.
Ya sea que se trate de una mayor disponibilidad en los centros comunitarios de enfriamiento o de plantar árboles de sombra para las generaciones venideras, líderes de Las Vegas son optimistas de que pueden enfrentar el momento, sentando las bases para una respuesta al calor más efectiva el próximo verano.
“Este no es un problema que vaya a desaparecer”, dijo Ariel Choinard, directora del Laboratorio de Resiliencia al Calor del Sur de Nevada en el Instituto de Investigación del Desierto. “Cada verano será el verano más caluroso registrado”.
Y si el empeoramiento del calor es un hecho que los científicos consideran inevitable, algo que no es irreversible es lo bien preparadas que estén las ciudades para adaptarse. La respuesta al calor de Las Vegas aún es joven y descentralizada, mientras académicos, líderes de organizaciones sin fines de lucro y funcionarios electos trabajan juntos para llegar a los grupos más vulnerables.
“Las temperaturas están aumentando, y cuanto más nos encontremos con eso, más personas se unirán para trabajar en soluciones”, dijo Choinard.
Cuando los centros de enfriamiento no son suficientes
Donde se incubarán muchas de estas soluciones es en las reuniones virtuales organizadas por el laboratorio de Choinard.
Después de eventos de calor intenso, como cuando Las Vegas alcanzó su récord histórico de 120 grados, y durante todo el verano, Choinard invita a unos 90 representantes del gobierno local, organizaciones sin fines de lucro y más.
Es un nuevo esfuerzo, de solo dos años de preparación, que, según dijo, ha llevado a fructíferas sesiones de lluvia de ideas.
“Las tendencias se están moviendo hacia la aceptación de que el calor, en sí mismo, puede ser el peligro principal en una comunidad, y que necesitamos montar una respuesta efectiva”, dijo Jeff Quinn, gerente de la Oficina de Preparación de Salud Pública del Distrito de Salud del Sur de Nevada. Quinn asiste a las reuniones del laboratorio de calor en nombre del distrito de salud.
Gran parte de la respuesta del Condado Clark a la prevención de muertes relacionadas con el calor ha llegado en forma de centros de enfriamiento: bibliotecas y centros comunitarios que abren sus puertas a todos y ofrecen aire acondicionado. Activados una vez que el Servicio Meteorológico Nacional emite un aviso oficial de calor, funcionarios gubernamentales de muchos estados han anunciado que los centros de enfriamiento son un salvavidas.
Pero investigadores sospechan que no se usan tan ampliamente como se pudiera, algo que Choinard y su equipo esperan estudiar más a fondo con una encuesta el próximo año.
“Todos estamos expuestos al calor extremo, por lo que los centros de enfriamiento son la única respuesta oficial que tenemos en nuestra área”, dijo David Almanza, investigador postdoctoral del Instituto de Investigación del Desierto. “Queríamos saber más sobre quién los estaba usando y por qué”.
El hecho de que los centros de enfriamiento estén bien atendidos es menos importante que ser una opción en una emergencia, dijo Choinard.
El laboratorio ha discutido trabajar con el Condado Clark y otros socios para ampliar algunos centros de enfriamiento a 24 horas al día.
Aun así, la respuesta de las ciudades al calor debería ser más vigorosa, dijo el Dr. Ketan Patel, que trabaja en el departamento de emergencias del Centro Médico Universitario. En muchos casos, el calor no se puede evitar, dijo.
“No se puede pasar todo un verano en el interior o con aire acondicionado”, dijo Patel. “Simplemente no es una solución plausible”.
No hay funcionario de calor en una de las ciudades que se calienta más rápido
Algo que Nevada no tiene y que sus vecinos sí tienen es un empleado gubernamental permanente a tiempo completo que trabaje en la resiliencia al calor.
Los Ángeles nombró a un director de calor en 2022 que trabaja en la Oficina de Movilización de Emergencia Climática de la ciudad. Arizona eligió a un médico para ser el primer director estatal de calor del país este año, y Phoenix se convirtió en la primera ciudad en tener una Oficina de Respuesta y Mitigación del Calor, establecida en 2021.
A pesar de que el Estado de la Plata alberga a lo que científicos dicen que son las dos ciudades que más rápido se están calentando en el país, ninguna oficina o empleado permanente del gobierno trabaja exclusivamente en la respuesta al calor. La oficina de sostenibilidad del Condado Clark emplea a un becario de calor urbano rotativo.
En general, los esfuerzos para trabajar en el calor están en gran medida fracturados entre diferentes entidades, aunque el laboratorio de calor del Instituto de Investigación del Desierto es un nuevo lugar para que todos ellos se coordinen.
Jane Gilbert, quien hizo historia como la primera “directora de calor” del mundo en 2021 al servicio del Condado Miami-Dade en Florida, dijo que no es raro que la respuesta al calor de un gobierno local sea nueva y colaborativa.
Bajo el mandato de Gilbert, se creó un plan de acción contra el calor con 19 objetivos a corto plazo, desde la instalación de pavimento más fresco hasta la creación de un plan de plantación de árboles en el condado que su oficina dio a conocer este año. Es responsabilidad de todos los que administran y diseñan ciudades, desde los políticos hasta los arquitectos, promover mejor la seguridad en un mundo que se calienta, dijo Gilbert.
“Es un cambio de mentalidad para todos, sin importar quiénes sean”, dijo, y agregó que hay varios ejemplos de ciudades que crean soluciones innovadoras para el calor urbano sin un funcionario de calor.
Los árboles, un antídoto contra las islas de calor urbanas
La amenaza de enfermedades causadas por el calor puede variar según el lugar donde vivan los habitantes del Condado Clark.
En contraste con las praderas cubiertas de hierba y los manantiales ahora secos que alguna vez caracterizaron la región, Las Vegas hoy en día es más conocida por el pavimento extenso y los edificios bajos que por los espacios verdes o los doseles de árboles.
Ciertas partes del valle se consideran “islas de calor urbanas”, o áreas donde el calor se siente más intensamente que otras que pudieran beneficiarse del efecto refrescante de los árboles. Un estudio de la Comisión Regional de Tránsito de 2022 creó un mapa de la vulnerabilidad al calor, revelando dónde se encuentran estas islas de calor. Las más amenazados por el calor son las zonas del centro de Las Vegas, el norte de Las Vegas y el este de Las Vegas.
Los árboles pueden ser el remedio para el calor extremo en muchos casos.
De hecho, plantar un árbol en Las Vegas tiene el potencial de enfriar los vecindarios más que en cualquier otra ciudad que el ecólogo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos Peter Ibsen estudió durante el año pasado. Incluso más que la hierba.
Ibsen, el autor principal del estudio publicado en octubre, encontró que los árboles en Las Vegas tenían un efecto de enfriamiento de aproximadamente 45 grados, una gran diferencia con otras ciudades cálidas como Miami, donde esa ganancia de enfriamiento está más cerca de los 35 grados. Los investigadores colocaron sensores de temperatura y humedad en 80 a 100 árboles, midiendo una zona de 60 metros alrededor de cada uno de ellos.
“Soy un gran admirador de los árboles”, dijo Ibsen, quien solía trabajar como paisajista. “Los árboles y las conversiones de la cobertura del suelo, como los estacionamientos a arboledas, son una parte importante del kit de herramientas”.
Esa es una buena noticia, especialmente considerando la tracción que la plantación de árboles ha tenido en Nevada. La organización sin fines de lucro Impact NV se ha comprometido a plantar 100,000 árboles en Nevada durante 10 años; el Centro de Bosques Urbanos de Las Vegas de la UNLV plantará 3,000 árboles en los próximos cinco años y capacitará a arboristas locales, y la ciudad de Las Vegas se ha comprometido a instalar 60,000 árboles para 2050.
Si algunas áreas de Las Vegas pudieran eliminar alrededor del 20 % de su pavimento que atrapa el calor y reemplazarlo con el dosel de los árboles, la temperatura del aire pudiera disminuir hasta unos 4 grados durante las olas de calor, dijo Ibsen.
Con el calor, se necesitan más y mejores mensajes
Poco a poco, el calor extremo ha atravesado el ruido y se ha convertido en un problema que los administradores de la ciudad y el condado ya no pueden ignorar.
Kristie Ebi, profesora de la Universidad de Washington que ha estudiado la intersección de la salud pública y el cambio climático durante décadas, dijo que es difícil comunicarse con quienes más sufren con el calor, ya sean ancianos, personas sin hogar o personas que sufren de adicción.
Para Ebi, el calor debe estar integrado en las conversaciones de fuentes en las que la gente confía. Por ejemplo, las organizaciones religiosas pueden hacer su parte para informar a las personas sobre los recursos, y los farmacéuticos deben optar por informar a las personas cuando las recetas las hacen más propensas a sufrir enfermedades causadas por el calor.
“Las personas que necesitan las advertencias realmente no las están escuchando”, dijo.
Choinard, del laboratorio de calor del Instituto de Investigación del Desierto, dijo que es muy consciente de que hay más trabajo por hacer. Coordinar una respuesta efectiva al calor extremo que Las Vegas merece es un juego largo que involucra a docenas de jugadores, dijo.
“Hay tantas relaciones que se pueden construir y desarrollar con el tiempo. Tenemos que movernos a la velocidad de la confianza”, dijo Choinard. “No hay un truco extraño para arreglar el calor extremo. Lleva tiempo, y seguiremos avanzando en este trabajo”.