Grupo con sede en Las Vegas ofrece apoyo a familiares de presos
Cuando el nieto de Damarys Alicea fue condenado a 13 años de prisión, nadie le dijo cómo prepararse.
Ella no sabía cómo manejar las comunicaciones poco fiables, los viajes para las visitas o el envío de dinero para que su nieto comprara comida. Pero a su nieto le quedaban muchos años por delante en la prisión estatal de Valley, en California, así que se propuso aprender todo lo posible sobre cómo ser el ser querido de un preso.
“No tenía ni idea. Fue un shock para todos nosotros lo difícil que es tener un familiar dentro”, dijo Alicea durante una entrevista en diciembre.
Cuando Alicea se mudó a Las Vegas, su búsqueda de un grupo de apoyo la llevó a Prison Families Alliance. A diferencia de las organizaciones activistas por los derechos de los presos, la organización no lucrativa ofrece apoyo a las familias de los presos, dijo Julia Lazareck, presidenta de la organización.
“Hay mucha gente que no ha vivido la experiencia de tener encarcelado a alguien”, dijo Lazareck. “Entonces, ¿a dónde van? ¿Con quién hablan? No hay mucha información para la gente, y muchas veces se sienten solos”.
“Un mundo completamente nuevo”
Antes de la pandemia del COVID-19, la organización llevaba a cabo frecuentes talleres y reuniones en persona para las familias de los presos. En lugar de quedar inactiva una vez que entraron en vigor las órdenes de cierre, los miembros del grupo se ampliaron con reuniones en línea, dijo Lazareck.
La organización, que se había llamado “Friends and Families of Incarcerated Persons” durante casi 20 años, cambió su nombre en septiembre para reflejar el creciente grupo de familias a las que sirven fuera de Nevada, dijo Lazareck.
En su página web se tratan temas como qué hay que llevar cuando se visita la cárcel y cómo enviar dinero o correo a un preso. Las reuniones en línea organizadas por Prison Families Alliance van desde el apoyo general hasta los grupos para familiares de presos con enfermedades mentales.
“Cuanto más sanos estén los familiares y amigos en el exterior, mejor podrán apoyar a su ser querido que está encarcelado”, dice Lazareck. “Así, cuando salgan, podrán ser ciudadanos que contribuyan a la sociedad”.
Lazareck dijo que se involucró en Prison Families Alliance mientras su hermano estaba encarcelado en Florida. Después de que su hermano muriera en prisión hace nueve años a causa de hepatitis C, Lazareck se lanzó a ayudar a otras familias, a escribir un libro y a iniciar un podcast llamado “Prison: The Hidden Sentence”.
“Pienso que nadie debería pasar por esto solo”, dijo. “Es como todo un mundo nuevo del que la gente no se da cuenta, y si nunca has pasado por ello, no sabes qué hacer”.
Ánimos desde el exterior
Lazareck dijo que las familias de los presos necesitan aún más apoyo durante los meses de vacaciones, especialmente en situaciones en las que la persona encarcelada era la principal fuente de ingresos de la familia. El año pasado, la organización entregó comidas y juguetes a las familias, y este año enviaron vales de regalo para que la gente pudiera permitirse una comida navideña.
“La ausencia para mí es lo peor”, dijo Alicea. “Porque nunca puedes recuperar ese tiempo”.
Al igual que Alicea, Christine Essex dijo que la ausencia de un asiento en la mesa durante las fiestas y las ocasiones especiales es la parte más dura de tener un ser querido en prisión.
Su hijo está encarcelado en Stewart Conservation Camp, al sur de Carson City, donde está a mitad de camino de una sentencia de tres años.
Essex dice que ahora fotografía todos los eventos familiares, desde los funerales hasta las reuniones navideñas.
“Cuando salga, seguirá sintiendo que forma parte de ella”, dijo.
Asistir a las reuniones de la Prison Families Alliance ayudó a Essex a aprender a ser activistas de su hijo, dijo. El grupo ayuda a enseñar a las familias los diferentes programas que se ofrecen a los presos, que pueden no saber qué hacer mientras están dentro.
“Una vez que el sistema se los lleva, ya no son nuestros, no hay nada que podamos hacer”, dijo Essex. “Así que tenemos debemos capaces de darles los recursos, las respuestas y el ánimo de nuestra parte”.
Tanto Essex como Alicea dijeron que otras familias en su situación deben mantener la comunicación con sus seres queridos y hablar con ellos sobre la vida en el exterior mientras están encarcelados. Los presos que tienen conexiones más fuertes con sus familias tienen más facilidad para reintegrarse cuando son liberados, dijo Lazareck.
“No hay mucho que podamos hacer, así que solo hay que asegurarse de darles amor y rezar”, dijo Essex. “Porque hacemos una diferencia para sus vidas, como ellos lo hacen para las nuestras”.
