Explorador de la NASA se acerca a difícil aterrizaje en Marte
CABO CAÑAVERAL, Florida — Un explorador de la NASA se dirigió el jueves hacia el aterrizaje en Marte en el paso más arriesgado hasta ahora en una épica búsqueda para traer rocas que podrían demostrar si alguna vez existió la vida en el planeta rojo.
Los controladores de tierra del Jet Propulsion Laboratory de la agencia espacial en Pasadena, California, se prepararon con nerviosismo para el descenso de Perseverance a la superficie de Marte, que durante mucho tiempo ha sido una trampa mortal para las naves espaciales que llegan. La señal que confirma el éxito tarda 11 minutos y medio en llegar a la Tierra.
La noticia del aterrizaje se espera alrededor de las 12:55 p.m. PST.
El aterrizaje del vehículo de seis ruedas supondría la tercera visita a Marte en poco más de una semana. Dos naves espaciales de los Emiratos Árabes Unidos y China se pusieron en órbita alrededor del planeta en días sucesivos la semana pasada.
Las tres misiones despegaron en julio para aprovechar la estrecha alineación de la Tierra y Marte, recorriendo unas 300 millones de millas en casi siete meses.
Perseverance, el explorador más grande y avanzado jamás enviado por la NASA, se convirtió en la novena nave espacial que aterriza con éxito en Marte, todas ellas procedentes de Estados Unidos, desde la década de 1970.
El objetivo más difícil hasta ahora
El explorador, del tamaño de un coche y propulsado por plutonio, se dirigía al objetivo más pequeño y difícil de la NASA hasta la fecha: una franja de cinco por cuatro millas en un antiguo delta fluvial llena de pozos, acantilados y campos de roca. Los científicos creen que, si alguna vez floreció la vida en Marte, habría ocurrido hace entre tres mil y cuatro mil millones de años, cuando el agua aún fluía en el planeta.
Percy, como se le ha apodado, fue diseñado para perforar con su brazo de dos metros (siete pies) y recoger muestras de rocas que pudieran contener signos de vida microscópica del pasado. El plan preveía que entre tres y cuatro docenas de muestras del tamaño de una tiza se sellaran en tubos y se reservaran en Marte para ser recuperadas por un explorador y traídas de vuelta a casa por otro cohete, con el objetivo de traerlas de vuelta a la Tierra ya en 2031.
Los científicos esperan responder a una de las preguntas centrales de la teología, la filosofía y la exploración espacial.
“¿Estamos solos en esta especie de vasto desierto cósmico, simplemente volando por el espacio, o la vida es mucho más común? ¿Surge simplemente cuando y donde se dan las condiciones adecuadas?”, cuestionó el científico adjunto del proyecto, Ken Williford. “Son grandes preguntas básicas, y aún no conocemos las respuestas. Así que estamos realmente a punto de poder responder a estas enormes preguntas”.
La nave espacial china incluye un explorador más pequeño que también buscará evidencias de vida, si es que logra bajar a salvo de la órbita en mayo o junio.
“Siete minutos de terror”
El descenso de Perseverance ha sido descrito por la NASA como “siete minutos de terror”, en los que los controladores de vuelo sólo pueden observar con impotencia. La nave pre-programada se diseñó para entrar en la fina atmósfera marciana a 12 mil 100 mph (19 mil 500 kph), y luego utilizar un paracaídas para frenar y una plataforma dirigida por un cohete conocida como grúa de cielo para bajar el explorador el resto del camino hasta la superficie.
Marte ha demostrado ser un lugar traicionero: En menos de tres meses, en 1999, una nave espacial estadounidense se destruyó al entrar en órbita porque los ingenieros habían confundido las unidades métricas y las inglesas, y un módulo de aterrizaje estadounidense se estrelló en Marte después de que sus motores se apagaran prematuramente.
La NASA se asoció con la European Space Agency para traer las rocas a casa. Sólo la misión de Perseverance cuesta casi tres mil millones de dólares.
La única manera de confirmar (o descartar) signos de vida pasada es analizar las muestras en los mejores laboratorios del mundo. Los instrumentos lo suficientemente pequeños para ser enviados a Marte no tendrían la precisión necesaria.
“El proyecto de retorno de muestras a Marte es probablemente lo más desafiante que hemos intentado dentro de la NASA”, confirmó la directora de ciencia planetaria, Lori Glaze, “y no hacemos ninguna de estas cosas solos”.
